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Fuertes réplicas del terremoto de 7,7 grados en la escala Richter que sacudió a Chile, atemorizaron a la población. La presidenta Michelle Bachelet, que se desplazó este jueves a la zona afectada -a 1.556 kilómetros de Santiago- vivió personalmente una réplica grado 6,2 en Tocopilla.

Mientras hablaba a un grupo de pobladores, el movimiento telúrico hizo temer a su escolta que dos postes eléctricos podrían afectar a la mandataria. Minutos después, se registró otro sismo grado 5,9 Richter.

Bachelet, acompañada de los ministros del Interior, Salud, Obras Públicas y Vivienda, más las autoridades de la zona, anunció las primeras medidas paliativas. En Tocopilla, la ciudad más afectada por el sismo, anunció la construcción de un nuevo hospital, a causa de los graves daños sufridos por el actual edificio.

En las primeras horas del jueves comenzó a funcionar en Tocopilla un hospital de campaña enviado por el Ejército y desde Santiago se envió una primera partida de 500 casas prefabricadas, tras confirmarse que unas cuatro mil viviendas de la ciudad-puerto resultaron con daños estructurales.

En las próximas horas debe comenzar a operar un segundo hospital de campaña, de la Fuerza Aérea, el mismo que fue instalado en la ciudad peruana de Pisco tras el terremoto que afectó a ese país el pasado agosto, dijeron las autoridades.

Similar a la situación de Tocopilla es la que afrontan las localidades de María Elena y Quillagua, donde también falta el agua potable y numerosas viviendas están en el suelo o con daños severos. Bachelet hizo un llamado a los habitantes de la zona a la "tranquilidad" y a la organización, toda vez que "hay instituciones muy activas, que tienen planes de emergencia, y la gente debe comportarse de acuerdo a las instrucciones que esos organismos tienen".

Según el Instituto de Sismología de la Universidad de Chile, los epicentros de las fuertes réplicas del jueves se localizaron en el desierto de Atacama, a 47 y 46 kilómetros al noreste del puerto de Mejillones, y a 37,8 y 35 kilómetros de profundidad, respectivamente. Las autoridades evaluaban eventuales nuevos víctimas o daños a causa de estos nuevos sismos.

La Oficina Nacional de Emergencia (Onemi) anunció que los gobiernos de Argentina, Perú, Venezuela, Ecuador y Japón han ofrecido ayuda para los damnificados. Las ofertas llegaron a través de los organismos homólogos de la Onemi en esos países, dijo a los periodistas Felipe Salamanca, jefe de Protección Civil del organismo estatal.

El gobierno decidió decretar zona de catástrofe las localidades de Tocopilla y María Elena, además de Quillagua y otros poblados aledaños. La medida, según el ministro del Interior, Belisario Velasco, se traduce en que ese ministerio y otros "pueden actuar rápidamente, sin mayor dilación, en el envío de recursos para cubrir las necesidades de la población".

A 24 horas del terremoto, según la información oficial, no hay zonas aisladas o incomunicadas, aunque existen algunos caminos cortados y otros con dificultades. "Se ha tomado contacto con todas y cada una de las localidades", dijo al respecto el ministro Ricardo Lagos Weber.

En Tocopilla y María Elena las clases fueron suspendidas de forma indefinida, pues hay algunos colegios dañados y otros sirven como albergues a los damnificados, mientras en Antofagasta, Calama, Taltal y Mejillones las actividades se reanudarán este viernes.

En tanto, la estatal Corporación del Cobre (Codelco), la principal productora mundial de ese metal, anunció hoy que ha reanudado sus faenas productivas en sus yacimientos de la zona, Chuquicamata y Radomiro Tomic, que debieron paralizar el miércoles a causa de un corte de energía eléctrica.

Codelco añadió en un comunicado que no hubo daños en la construcción de su nuevo yacimiento, "Gaby" y que el puerto de Mejillones se encuentra operando normalmente al igual que la división El Salvador, en la región de Atacama.

El grupo australiano BHP Billiton dijo este jueves que sus minas de cobre Escondida, Spence y Cerro Colorado también han reiniciado sus faenas.

El terremoto del miércoles causó dos muertos, unos 157 heridos y 15.000 damnificados, además de una destrucción aún no cuantificada en infraestructura y viviendas.