Científicos de la Universidad de Southampton han descubierto seis nuevas especies animales en aguas termales submarinas de 2,8 kilómetros de profundidad en el suroeste del Océano Índico.
Esta vida marina única fue descubierta alrededor de respiraderos hidrotermales en un lugar llamado Longqi ("aliento del dragón"), 2000 kilómetros al sureste de Madagascar y se describe en la revista Scientific Reports.
Un equipo de investigación, dirigido por Jon Copley, exploró un área del tamaño de un estadio de fútbol en el fondo del océano, señalando las ubicaciones de más de una docena de torres minerales conocidas como "chimeneas de ventilación".
Estas torres, muchas de las cuales se elevan más de dos pisos por encima del lecho marino, son ricas en cobre y oro que ahora atrae interés por la futura minería de fondo marino. Sin embargo, las agujas también están adornadas con animales de aguas profundas, alimentados por fluidos calientes que salen de las chimeneas de ventilación.
El equipo, que incluye colegas del Museo de Historia Natural de Londres y de la Universidad de Newcastle, realizó comparaciones genéticas con otras especies y poblaciones en otras partes para demostrar que varias especies en Longqi aún no están registradas en ningún otro lugar de los océanos del mundo.
Los respiraderos de Longqi son los primeros conocidos en la región y la expedición fue la primera en explorarlos usando un vehículo operado remotamente (ROV) de inmersión profunda.
Entre los animales de aguas profundas que hasta ahora sólo se conocen de Longqi se incluyen: una especie de cangrejo "Hoff" con pelo peinado, estrechamente relacionado con los cangrejos "Hoff" en los respiraderos antárticos; dos especies de caracoles y una especie de lapa; una especie de gusano de escala; y otra especie de gusano de aguas profundas. Aparte de una especie de caracol, que se ha dado el nombre científico de Gigantopelta aegis, la mayoría aún no se han descrito formalmente.
"Podemos estar seguros de que las nuevas especies que hemos encontrado también viven en otras partes del suroeste del Océano Índico, ya que han emigrado aquí de otros sitios, pero en este momento nadie sabe dónde o cómo están conectados sus poblaciones", dijo Copley. "Nuestros resultados destacan la necesidad de explorar otros respiraderos hidrotérmicos en el suroeste del Océano Índico e investigar la conectividad de sus poblaciones, antes de que se puedan evaluar los impactos de las actividades de exploración mineral y la futura minería en alta mar".
Los científicos también encontraron otras especies en Longqi que se conocen en otros respiraderos lejos en otros océanos. Otra especie nueva de gusano común vive en los respiraderos de la Cordillera de East Scotia en la Antártida, a 6.000 kilómetros de distancia, mientras que una especie de gusano vive en los respiraderos del Pacífico oriental, a más de 10.000 km de distancia.
"Encontrar estas dos especies en Longqi muestra que algunos animales de ventilación pueden estar más ampliamente distribuidos a través de los océanos de lo que nos dimos cuenta", añadió Copley.
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