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Un consorcio internacional en el que participa la Universidad de Barcelona (UB) ha secuenciado el genoma del “eslabón perdido” de los vertebrados, el anfioxo o lanceta (Branchiostoma floridae), un invertebrado marino que no ha cambiado en 500 millones de años y se parece mucho al ancestro de todos los vertebrados, incluido el hombre moderno.

Así lo explicó el catedrático Jordi García-Fernández, del Departamento de Genética de la UB, quien es además uno de los responsables de esta investigación que aparece en la portada del más reciente número de la revista Nature.

El estudio ha permitido descifrar un reto en el que trabajaban los científicos tras la secuenciación del genoma humano en 2001, y que será “clave” para entender la evolución genética de los vertebrados y del genoma humano.

Esta “primicia científica” desvela que “en 95 por ciento del genoma se puede encontrar regiones parecidas a las del genoma del anfioxo”, explicó el científico español.

“Es decir”, prosiguió, “tan sólo unos pocos de cientos de genes marcarían la diferencia entre el genoma humano y el del anfioxo” (el hombre tiene algo más de 20 mil genes y el anfioxo unos 20 mil), y parece que precisamente esos genes de diferencia habrían sido decisivos en el proceso evolutivo que dio origen a los vertebrados.

El genoma de esta especie de fósil vivo es muy parecido al genoma de los humanos, pero “mucho más simple”, y su plan corporal también es una versión sencilla de lo que es un vertebrado.

Según las conclusiones de esta investigación liderada por Daniel S. Rokhsar, director del Joint Genome Institute, en Estados Unidos, y en la que también participó, entre otros, Elia Benito-Gutiérrez, doctorada en genética en la UB y actualmente investigadora del National Institute for Medical Research de Londres, anfioxo tiene un genoma y un plan corporal simples pero a la vez muy parecidos a los de los vertebrados, y eso lo convierte en “un modelo ideal para aspectos biomédicos, genómicos o de estudios de regulación génica”.

Gracias a la posibilidad que se ha abierto para comparar el genoma del hombre y el del anfioxo han sido identificadas entre 50 y 100 regiones del genoma humano “altamente conservadas” durante 500 millones de años; se intuye que esas regiones son muy importantes, aunque se desconocen aún sus funciones, según los expertos.

Para describir a este ancestro común de los vertebrados, García-Fernández dijo del anfioxo que se asemeja a una sardina de unos cinco centímetros, pero sin aletas ni vértebras y apenas cerebro, pese a que sí tiene sistema nervioso, y está dotado de un solo ojo.

El científico insistió en que los vertebrados forman parte de un gran grupo, denominado los cordados, y “el primero de todos ellos, el más antiguo”, es el anfioxo.

Todo apunta a que el genoma de los cordados hace 500 millones de años era muy parecido al anfioxo, y con el tiempo se duplicó, se multiplicó y cambió ligeramente dando lugar al genoma de los vertebrados, entre ellos el de los mamíferos.

“Parece que el genoma del anfioxo está congelado, es decir, es muy primitivo, y al compararlo con el del hombre, se puede saber exactamente de dónde viene cada trozo de nuestros 23 cromosomas evolutivamente”, señaló García-Fernández.

En la actualidad, existen 29 especies del anfioxo en las costas de todo el planeta pero en investigación sólo se usan tres: el Branchiostomoa floridae (Estados Unidos), el Branchiostoma lanceolatum (Europa) y el Branchiostoma belcheri (Asia).

El estudio publicado ahora en Nature y en otras revistas analiza la estructura genética del genoma del amfiox de Florida (Branchiostoma floridae), dotado de 19 cromosomas y 520 megabases, y revisa los datos genéticos en el contexto evolutivo de los cordados.

El anfioxo es muy primitivo y de pequeño tamaño. Además no posee cráneo y tiene un sistema nervioso formado por una cuerda dorsal que no está protegida por vértebras. Vive enterrado en la arena del mar dejando al descubierto solo su cabeza. Al nadar provoca minicorrientes de agua que arrastran el plancton hacia él, y así se puede alimentar.

Similitudes humanas

Este nuevo hallazgo es considerado una primicia científica y desvela que en 95 por ciento del genoma humano se puede encontrar regiones muy similares a las del anfioxo.

Para los investigadores este descubrimiento es clave, ya que determina que pocos cientos de genes marcan la diferencia entre el genoma del vertebrado marino y el hombre.

El ser humano cuenta con más de 20 mil genes y un anfioxo con 20 mil. Esta pequeña diferencia en el número de genes parece ser el elemento decisivo en el proceso evolutivo que dio origen a los vertebrados.

El genoma de esta especie de fósil vivo es muy parecido al de los humanos pero es “mucho más simple”, y su plan corporal también es una versión sencilla de lo que es un vertebrado.

Según las conclusiones de Daniel S. Rokhsar, director del Joint Genome Institute, en Estados Unidos, y de Elia Benito Gutiérrez, doctorada en genética en la UB, el plan corporal del anfioxo es “un modelo ideal para aspectos biomédicos, genómicos o de estudios de regulación génica”.

Trasladan casa en una barcaza desde EU hasta Canadá

Deslizar la casa hasta una barcaza en el lago Washington tomó poco más de 20 minutos. Pero el viaje de la casa hasta la Columbia Británica, en Canadá, tarda bastante más.

En un esfuerzo por preservar una residencia espectacular a precio especial, una familia canadiense está trasladando su casa de 312 metros cuadrados (tres mil 360 pies cuadrados) y dos pisos, desde este suburbio al este de Seattle hasta la isla de Vancouver.

Los ex propietarios compraron la casa y el terreno de cuatro mil 85 metros cuadrados (44 mil pies cuadrados) por 9.4 millones de dólares, pero sólo querían el terreno. Por eso tomaron contacto con Nickel Bros. House Moving (firma de traslado de casas), que ofreció comprar la casa por 335 mil dólares, incluido el costo del traslado.

"Esto impide que 200 toneladas de escombros vayan a parar al vertedero de residuos", dijo Jeff McCord, representante de ventas de Nickel Bros.

Después de semanas de planificación y preparación, los trabajadores vaciaron la casa de estilo Tudor, con la excepción de los artefactos de la cocina y una bañera. El martes deslizaron la casa hasta la barcaza y la estructura empezó su lento viaje hasta Canadá donde la aguardan sus nuevos propietarios, Tim y Jennifer O'Farrell.

"Es un buen negocio", comentó la mujer. "Si yo quisiera construir esta casa, costaría por lo menos el doble".

La casa, construida en 1979, había cruzado la frontera al mediodía del miércoles y se esperaba que llegara a destino el jueves.