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El presidente George W. Bush anunció el lunes la decisión sin precedentes de enviar al Congreso unilateralmente el tratado de libre comercio con Colombia para forzar su ratificación o rechazo en 90 días alegando que detrás de su acción estaba la seguridad nacional de Estados Unidos "en una región crítica".

Las reacciones no tardaron en llegar. Inmediatamente el senador Harry Reid, líder de bloque mayoritario, demócrata, en el Senado, calificó la maniobra presidencial como "una falta de respeto hacia el Congreso" que solamente acentuaba las posibilidades de que el tratado no fuera aprobado por las dos cámaras controladas por la oposición demócrata.

Por su parte, la candidata demócrata Hillary Clinton, se mostró decepcionada por la decisión de Bush.

Bush, hablando a la nación desde la Casa Blanca, dijo que en el acuerdo "lo que está en juego para nuestra seguridad nacional es tan sumamente grande que no podemos permitir que concluya el año sin una votación".

Esa posición de vincular un tratado comercial a la seguridad nacional y que Bush ha mantenido durante meses, fue calificada por Reid como "un gran error".

"Un tratado de libre comercio no es un paquete de ayuda exterior", dijo Reid en una declaración. "No es tampoco un favor a gobiernos amigos ni substituto de un compromiso sensible y sostenido de política exterior en el hemisferio. Un tratado comercial es esencialmente un acuerdo permanente de integración económica".

Bush dijo que el país sudamericano no sólo encara amenazas de terrorismo y narcotráfico de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) sino también "un régimen hostil y antiestadounidense en Venezuela".

Aunque sin mencionarlo por su nombre, afirmó que el presidente Hugo Chávez "se ha entrevistado con líderes terroristas de las FARC y emplazado tropas en la frontera colombiana como formas de intimidación hacia el gobierno y pueblo colombianos".

No hubo una reacción inmediata de Chávez. Pero Ricardo Sanguino, presidente de la comisión de finanzas del Congreso venezolano, dijo que el tratado generaría una "competencia totalmente injusta" en países vecinos de Colombia, con una inundación de productos subsidiados, particularmente agrícolas.

La maniobra de Bush no tiene precedentes para un tratado comercial y demuestra la preocupación del gobierno republicano de no contar con un ansiado acuerdo con los demócratas antes del receso legislativo para las elecciones de noviembre y el cambio presidencial en enero.

Bush dijo que había buscado un acuerdo de este tipo con el Congreso desde que el tratado fue firmado hace más de un año y medio. En ese intento, indicó, ha sostenido más de 400 reuniones de coordinación y llevado a Colombia más de 50 legisladores, pero no pudo conseguir que el Capitolio lo incluyera en su agenda de debates.

Un acuerdo de ese tipo hubiese facilitado el debate legislativo regular, como ha ocurrido con México, Chile, Centroamérica y Perú, en la región.

El debate del tratado colombiano no se ha iniciado ante objeciones de legisladores mayormente demócratas que alegan la falta de progreso del gobierno del presidente Alvaro Uribe en la seguridad pública, especialmente de sindicalistas colombianos.

Bush adoptó la medida al amparo de la autoridad de promoción comercial o fast track que el Congreso le concedió en 2002. Esa autoridad expiró el 1 de julio de 2007, pero lo hecho cuando estaba vigente conserva validez.

Cassie Smedile, de la bancada republicana del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, informó que el tratado llegará el martes a ese comité que debe tomar una decisión en los primeros 45 días.

 De allí, el proyecto pasaría al plenario, que a su vez deberá votar en los siguientes 15 días legislativos.

Luego de esa votación, el Comité de Finanzas del Senado tendrá 15 días como máximo para proceder. El Senado, por su parte, votará en los siguientes 15 días legislativos, haciendo un total de 90 días.

Henry Paulson habló con Alvaro Uribe

Unas horas después del anuncio hecho por Bush, el secretario del Tesoro de EEUU, Henry Paulson, admitió en conversación telefónica con el presidente colombiano, Álvaro Uribe, que será difícil la aprobación en el Congreso del Tratado de Libre Comercio (TLC) firmado entre ambos países, pero que la Casa Blanca se ha comprometido a lograrlo.

En una conferencia de prensa conjunta con el ministro colombiano de Hacienda, Óscar Iván Zuluaga, Paulson señaló que este lunes habló por teléfono desde Miami con Uribe para transmitirle la determinación y compromiso del Gobierno de EEUU para que el acuerdo sea aprobado.

"Ningún acuerdo comercial se aprueba fácilmente. Hay una cierta continuidad en la defensa del proteccionismo y estamos en un año electoral. No será fácil", señaló Paulson.

El secretario del Tesoro, que al igual que Zuluaga participa en Miami en la 49 Asamblea Anual del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), afirmó que en la conversación que tuvo el lunes con Uribe le transmitió la determinación del presidente George W. Bush de trabajar para que sea aprobado el TLC, firmado en noviembre de 2006.

Destacó, en este sentido, el compromiso de un importante número de congresistas que entienden la importancia del acuerdo y el impacto positivo que tendrá en los trabajadores y empresas exportadoras de EEUU.

Por su parte, el ministro colombiano de Hacienda subrayó que sería muy difícil de entender en su país que el acuerdo no sea aprobado por su aliado estratégico más importante.

"Para los colombianos sería muy difícil de entender que se haya dicho sí a Perú y se diga no a Colombia. Es el mismo acuerdo", afirmó Zuluaga en referencia al TLC con Perú, aprobado este año en el Congreso estadounidense.

Zuluaga pidió a los congresistas de EEUU que reconozcan los progresos que se han hecho en su país durante los últimos cinco años en materia de defensa de los derechos humanos y en pro de los derechos laborales de los trabajadores.

Insistió en que la aprobación del TLC fortalecerá la democracia de Colombia y reafirmará a Estados Unidos como el aliado comercial y estratégico más sólido del país.

El ministro colombiano evitó, por otro lado, comentar la dimisión, el pasado domingo, de Mark Penn, jefe de campaña de la senadora demócrata Hillary Clinton, aspirante a la Casa Blanca, por sus contactos con la Embajada de Colombia sobre el TLC.

Penn es consejero delegado de la agencia de relaciones públicas Burson Marsteller Worldwide, que había sido contratada por el Gobierno de Colombia para fomentar la ratificación del TLC en el Congreso de Estados Unidos.

Ello está en contradicción con la opinión defendida por Hillary Clinton, quien este mismo lunes volvió a reiterar su oposición al acuerdo comercial con Colombia, posición que comparte su rival por la candidatura demócrata, el también senador Barack Obama.