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El transbordador espacial "Atlantis" aterrizó este miércoles a las 09.07 hora local (14.07 GMT) en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, tras doce días de misión en la Estación Espacial Internacional (EEI), donde los astronautas instalaron el laboratorio espacial "Columbus".

El comandante de la misión, Stephen Frick, fue el encargado de dirigir la nave hasta Cabo Cañaveral, donde los familiares de los astronautas y directivos de la NASA esperaban a la tripulación de la nave.

Tras el aterrizaje del transbordador, la Marina estadounidense tiene vía libre ahora para poder derribar el satélite espía "L-21" que se encuentra en caída hacia la Tierra.

No obstante, el mal tiempo reinante en el Pacífico Norte este miércoles puede obligar a retrasar una operación para derribar el satélite espía defectuoso, informó el Pentágono.

La operación, prevista para este miércoles, consiste en disparar al satélite un misil táctico desde el barco "Lake Erie", de la Marina estadounidense, antes de que entre en la atmósfera terrestre, y desviarlo hacia el mar.

El Departamento de Defensa indicó que el fuerte oleaje al oeste de la isla de Hawai, donde se encuentra la embarcación, es un obstáculo para llevar a cabo la operación.

"No creemos que el tiempo vaya a ser lo suficientemente bueno", según fuentes del Pentágono.

Sin embargo, el Departamento de Defensa indicó que por el momento no se ha tomado una decisión definitiva y si el tiempo mejora a lo largo de la jornada se seguirá adelante con la misión.

La decisión final será adoptada por el secretario de Defensa, Robert Gates.

Defensa recordó que la comunidad internacional ha sido avisada de que se llevará a cabo el derribo y las razones del mismo.

La semana pasada el presidente George W. Bush ordenó el derribo del satélite espía porque existe el peligro de que en el choque con la atmósfera disemine gases tóxicos (hidracina) contenidos en su tanque de combustible.

Las autoridades han asegurado a lo largo de estas semanas que existen pocas posibilidades de que los restos del satélite caigan en zonas pobladas.

La Marina espera hacer impacto en el satélite con un misil poco antes de que éste ingrese en la atmósfera a unos 240 kilómetros sobre la superficie terrestre.

Hasta el próximo 29 de febrero, la Marina llevará a cabo un intento diario.