Una aventura en la Roma antigua

Acueducto romano de los Milagros y puente romano sobre el río Albarregas. Mérida, a orillas del Guadiana, alberga como un tesoro el yacimiento arqueológico de época romana más importante de España. Distinguido por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad, este conjunto histórico es uno de los grandes atractivos de la ciudad, pero no el único. La capital de la Comunidad Autónoma de Extremadura se prepara para una nueva edición del Festival de Teatro Clásico cuyas obras se representan en el incomparable escenario del anfiteatro romano. Este festival constituye uno de los actos culturales más importantes del verano español.

Historias de romanos
Al llegar a Mérida el visitante se sorprende ante la magnitud y belleza de los restos arqueológicos que en ella se conservan. La colonia romana de Augusta Emérita fue fundada en el año 25 a. C. por los militares licenciados del ejército del emperador Augusto que recibieron estas tierras como pago a sus servicios. Estos veteranos habían formado parte de las legiones V y X que habían luchado en las Guerras Cántabras. El legado romano Publio Carisio fue el encargado de su fundación. En esta época era una gran extensión de llanuras fértiles que se beneficiaban de la acción de los ríos Anas y Albarregas. Sin duda, el lugar perfecto para que estos exlegionarios disfrutaran de una vida cómoda y tranquila.

Los edificios de la época que se han conservado hasta nuestros días dan Puente romano visto desde la Alcazaba Árabe. prueba de la importancia de esta colonia. También cabe destacar su destacado papel como punto de arranque de importantes calzadas que servían para establecer contacto entre los diferentes núcleos urbanos, favoreciendo así el contacto entre ellos, y los intercambios comerciales y culturales. Entre estas calzadas destaca la famosa Vía de la Plata. Mérida llegó a ser la capital de la Lusitania y en ella se atendían multitud de asuntos legales. A principios del siglo V finaliza el dominio romano en la Península. Al término de este protectorado las tribus bárbaras verán llegado el momento de apoderarse de ella. Así es como llegaron los alanos a Mérida. Con posterioridad pasará a manos de otras tribus como consecuencia de las luchas internas. Primero será de los vándalos, después de los suevos, que en el 448 la convertirán en capital de su reino, y finalmente será de los visigodos. El rey visigodo Agila también la convierte en su capital. Con posterioridad, la ciudad será escenario de las luchas religiosas entre Leovigildo, hereje seguidor de Arrio, y su hijo Hermenegildo, que profesaba la fe católica. En el siglo VI se convertirá en Sede Arzobispal con el obispo Mausona.

A principios del siglo VIII llegan los árabes a la ciudad. Este acontecimiento supone la pérdida de la capitalidad. La poca aceptación de los invasores convierte a los emeritenses en objeto de una continua represión. En el año 1230 las tropas cristianas de Alfonso IX liberarán la ciudad. Es entonces cuando dejará de ser sede arzobispal traspasándole esta condición a Santiago de Compostela y se convertirá en Priorato de San Marcos de León de la Orden de Santiago. Durante el reinado de los Reyes Católicos recupera parte de su importancia política. La invasión francesa supondrá la pérdida de parte de su patrimonio histórico y un importante parón económico. El 25 de febrero de 1983 Mérida recupera su importancia política al ser aprobado el Estatuto de Autonomía de Extremadura y convertirse en la capital autónoma. También es sede de la Junta y la Asamblea extremeñas.

Un paseo por la ciudad
El legado de la época romana es, sin lugar a dudas, el mayor atractivo de esta hermosa ciudad emplazada a orillas del río Guadiana. De entre todos sus monumentos de este período histórico el más emblemático y visitado es el teatro romano. Su construcción data de los años 15 y 16 a. C. y fue patrocinado por Marco Agripa. Con capacidad para unas 6.000 personas, la grada se dividía en tres tramos correspondientes a las diferentes clases sociales. En su escenario de 60 metros de largo se celebra el Festival de Representación teatral nocturna en el teatro romano.Teatro Clásico. Frente al teatro, a escasos metros, se puede visitar el anfiteatro, de planta elíptica. Inaugurado en el siglo VIII a. C. tenía capacidad para 14.000 espectadores y estaba destinado, principalmente, a espectáculos con gladiadores y animales.

El puente romano sobre el Guadiana data del siglo I a. C. pero ha sido restaurado en diversas ocasiones. Sus 792 metros de longitud con 60 arcos se dividen en tres tramos de los que el primero, es el que mejor conserva el estilo original. Más pequeño es el puente sobre el río Albarregas, con 145 metros de longitud, que fue construido en tiempos de Augusto.

La Casa de Mitreo y la Casa del Anfiteatro son dos importantes ejemplos de casas señoriales romanas. El circo romano fue construido en el siglo I d. C. y tenía un aforo de 30.000 espectadores, lo que lo convierte en uno de los mayores del mundo romano. El arco de Trajano, de 15 metros de altura, está situado en el centro de la ciudad. El templo de Diana fue erigido en el siglo I a. C. y estaba destinado al culto del emperador. Su estado de conservación es excelente. En el siglo XVI se aprovechó su estructura para la construcción del palacio del Conde de los Corbos. Otros vestigios del período de dominio romano son los acueductos de San Lázaro y de los Milagros, la presa de Proserpina y el pórtico del foro. En el Museo Nacional de Arte Romano, obra del arquitecto Rafael Moneo, se puede contemplar infinidad de objetos de la época. Tras este viaje arqueológico a los tiempos del Imperio Romano podemos visitar la Basílica de Santa Eulália donde se conservan los restos de esta mártir patrona de la ciudad, así como los de los arzobispos de la sede emeritense. En su interior se conservan muestras de arte paleocristiano, visigodo, bizantino y románico. En el exterior se levanta el famoso Hornito de Santa Eulália Mártir, construído con los restos de un templo dedicado a Marte. De la época de dominio musulmán puede visitarse la alcazaba árabe que se encuentra junto al puente romano sobre el Guadiana. De él destaca su aljibe excavado en la roca. Tras la reconquista la alcazaba pasó a ser un convento santiaguista que, en la actualidad, es la sede de la Presidencia de la Junta de Extremadura. Entre las visitas obligadas se encuentra el conjunto arqueológico de Morerías, en el que destacan necrópolis, calzadas y murallas de los antiguos pobladores romanos, visigodos y árabes. La Concatedral de Santa María, en plena Plaza Mayor, y el Museo de Arte Visigodo son otros lugares de interés turístico.

Gastronomía
La suculenta cocina emeritense es fiel reflejo del buen hacer de la tradición extremeña. Entre sus muchas especialidades destacamos la caldereta de cordero, la cardincha de paleta de borrego o el conejo al estilo de Mérida. También son muy típicos los escabeches y otros platos que se elaboran con el producto de la pesca fluvial. Con nombres como zorongollos, cojondongos y jilimojas se presentan algunas de sus ensaladas, que constituyen excelentes Templo de Diana, una de las construcciones más emblemáticas.entrantes al igual que el gazpacho extremeño. De postre podemos elegir entre una amplia variedad de dulces artesanales y conventuales.

Fiestas
El Festival de Teatro Clásico de Mérida, que se celebra cada año en el teatro romano, es uno de los acontecimientos culturales más importantes del verano español. Este evento es conocido internacionalmente tanto por la calidad de los actores y las piezas que se representan como por lo espectacular de sus escenarios. La Semana Santa emeritense es también muy atractiva. La belleza de los diferentes puntos de la ciudad por los que pasan las procesiones contribuye a ello tanto como las imágenes que conforman los pasos. Los Carnavales y la Feria de Septiembre son otros acontecimientos que merece la pena destacar en esta ciudad.