El pangolín, animal señalado como el origen del coronavirus Covid-19

Se sigue buscando el origen de esta terrible pandemia del coronavirus, el bautizado como Covid-19. Pero esto no es nuevo: desde comienzos de febrero se habla del pangolín como posible origen de la transmisión a humanos desde China. Hace tiempo que el pangolín está en la lista de especies amenazadas.

El pangolín es un pequeño mamífero conocido por sus escamas y amenazado de extinción, y podría ser un animal clave en la transmisión al hombre del nuevo coronavirus, que ya ha provocado la muerte de miles de personas en China y ya decenas de miles en todo el mundo.

Desde hace años que es motivo de venta ilegal y en otros países asiáticos como Vietnam suelen ser rescatados de cazadores furtivos, siendo protegidos por las asociaciones animalistas y ecologistas, ya que están amenazados de extinción. El problema es que se venden porque se les atribuyen propiedades medicinales mágicas.

Uno de los científicos que más apoyan la tesis de que el pangolín pudo estar detrás de esta transmisión a humanos del coronavirus es Edward Charles Holmes, reputado biólogo evolutivo y virólogo británico, quien desde 2012 es una alta autoridad sanitaria y profesor universitario en Australia. El profesor Holmes ha sostenido en un artículo en la revista 'Nature' que "aún no está claro" si los pangolines son el origen del covid-19, pero se investiga si pudo ser uno de los animales vendidos de manera ilegal en el mercado de Wuhan, en la provincia china de Hubei, y que pudo ser el primer foco de infección.

Los pangolines son folidotos, un tipo de mamíferos placentarios, conocidos popularmente con ese otro nombre, "pangolines". En el pasado, había mayor diversidad de pangolines, hasta 6 familias diferentes. Los pangolines tienen grandes escamas en la piel -son los únicos mamíferos que las poseen​- y viven en las regiones tropicales de África y Asia. No tienen dientes, y atrapan las hormigas y termitas mediante su larga lengua estrecha y pegajosa. Se pasan la mayor parte de día durmiendo enroscados como una bola.

Los pangolines chinos están protegidos por la ley de Hong Kong pero es habitual que se vendan de manera clandestina como tráfico ilegal.