Un hueso duro para los 'leones': el Nápoles de Benítez, rival en la previa de Champions

La ida de esta eliminatoria se disputará el martes 19 o el miércoles 20 de agosto en el estadio de San Paolo, mientras que la vuelta será una semana después, el 26 o el 27, en San Mamés, una pequeña ventaja para el conjunto de Ernesto Valverde. Además, el Nápoles será el encargado de estrenar en partido oficial el nuevo San Mamés totalmente construido.
   
El conjunto napolitano era uno de los menos deseados en las filas rojiblancas junto al Arsenal, pero con suspense, porque fueron las dos últimas bolas en salir, al final el equipo del Sur de Italia será el escollo en un cruce que se presupone muy igualado y en dos estadios que presentarán sus mejores galas.
   
El Nápoles se ha convertido en uno de los equipos más respetados del continente europeo. Además, la llegada del técnico español Rafa Benítez la temporada pasada, tras la venta de un jugador clave como Edinson Cavani, le permitió firmar una gran actuación tanto en la Serie A, acabando tercero, como en la Copa italiana, proclamándose campeón.
   
Peor fue su resultado en Liga de Campeones, ya que fue eliminado en la fase de grupos y tampoco pudo llegar lejos en la Europa League, aunque en el máximo torneo continental tuvo un duro inicio con Borussia Dortmund y Arsenal junto a él.

Sin Reina ni grandes fichajes
   
De cara a esta temporada, el Nápoles no ha efectuado grandes fichajes de renombre en este mercado estival, aunque destaca la incorporación del atacante español Michu, procedente del Swansea en calidad de cedido. Además, la escuadra del sur de Italia ha contratado al defensa francés Kalidou Koulibaly y al portero argentino Mariano Andújar, relevo de Pepe Reina para reforzar el resto de líneas de la escuadra italiana, así como el regreso tras su cesión al Valencia del chileno Eduardo Vargas.
   
Sin embargo, el fuerte del equipo de Rafa Benítez está en el bloque constituido la pasada campaña. Así, cuenta con futbolistas de la talla del eslovaco Marek Hamsik, el argentino Gonzalo Higuaín, el italiano Lorenzo Insigne, los españoles José Callejón y Raúl Albiol o el belga Dries Mertense y ya demostró el pasado miércoles su solidez en el triunfo por 1-0 en un amistoso ante el FC Barcelona.

Cabe destacar que será el primer enfrentamiento histórico entre el Nápoles y el Athletic Club, toda vez que nunca se han visto las caras, ni en partidos amistosos ni en competición oficial. Además, habrá un bonito duelo entre dos de los mejores técnicos españoles como son Benítez, campeón de Europa con el Liverpool en 2005, y Ernesto Valverde.

 Entre el resto de emparejamientos de esta ronda de play-off por un puesto en la fase de grupos de la 'Champions League', destaca el choque entre el Besiktas y el Arsenal, donde los 'gunners' deberán visitar la siempre difícil casa de un equipo turco, y el duelo entre el Lille y el Oporto, que será el estreno europeo del renovado equipo de Julen Lopetegui.