Las llamadas 'estrellas fugaces' son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas (o asteroides) a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol.
La corriente de partículas resultante (llamadas meteoroides), debido al "deshielo" producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por La Tierra en su órbita alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros. Meteoros que iluminan el cielo como estrellas fugaces producidos por la sublimación (transformación de un material del estado sólido al gaseoso) del cometa 109p/Swift-Tuttle, descubierto en 1862.
El nombre de Perseidas, aunque en España también se las conoce como 'Lágrimas de San Lorenzo' por la festividad del santo, se debe a que la zona del cielo de donde parecen salir los meteoros por un efecto de perspectiva (radiante), se encuentra en la constelación de Perseo. Su popularidad se debe en parte a su actividad, de las más intensas, y en parte a que se produce en agosto, mes de verano en que, lejos de las luces de las ciudades, se puede disfrutar más del cielo nocturno por las cálidas temperaturas.
Anualmente se producen varias lluvias de estrellas y las más intensas son Perseidas, Gemínidas y Cuadrántidas, visibles desde Europa y que presentan actividades, o cantidad de estrellas fugaces por hora, elevadas (del orden de 100 estrellas fugaces o meteoros por hora).
Cuando se aproximan las fiestas de San Lorenzo a comienzos de agosto, se pueden observar en el cielo sus lágrimas, las 'Lágrimas de San Lorenzo'. Este hecho, llamado así por la cercanía a las fiestas de San Lorenzo, se conoce también como la lluvia de Perseidas. En estas fechas se puede observar una buena cantidad de meteoros -- 1 cada dos minutos de media--y algunos de ellos muy brillantes debido a sus altas velocidades de entrada en la atmósfera.
¿Cómo ver mejor las Perseidas?
En primer lugar, hay que tener en cuenta la opinión de los expertos que recomiendan alejarse de la ciudad y evitar salir los días de luna llena o de cielo encapotado. Los expertos apuntan que la mejor observación se produce en lugares oscuros, alejados de las ciudades y sin contaminación lumínica y con el horizonte despejado. Por otra parte, explican que es preferible observar desde un lugar que tenga pocos obstáculos para la vista (como edificios, árboles o montañas), y no utilizar instrumentos ópticos que nos limiten el campo de visión.
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