Materia y movimiento

Una de las principales virtudes de Maxwell fue la belleza y el orden matemáticos con que acometió la descripción analítica de los fenómenos de la naturaleza. Particularmente significativa fue su formulación de la teoría matemática del campo electromagnético a partir de fenómenos descritos hasta ese momento de forma únicamente cualitativa, una de las creaciones científicas más originales e importantes jamás realizadas. Sin embargo, los dos volúmenes de su Tratado sobre Electricidad y Magnetismo de Maxwell (publicado en 1873 bajo el título A Treatise on Electricity and Magnetism), en los que desarrolló el conjunto de ecuaciones que expresan las leyes básicas de la electricidad y el magnetismo, conforman aún hoy para muchos una pieza difícil de dominar.

Aún así, esta dificultad no ha sido impedimento para que la figura de tan ilustre personaje quede recogida en una colección como la de Clásicos de la Ciencia y la Tecnología, dirigida por el catedrático de Historia de la Ciencia y académico José Manuel Sánchez Ron. Un reconocido homenaje al físico escocés que se pone de manifiesto en la extensa introducción que el propio Sánchez Ron dedica al volumen y en la que repasa la biografía del eminente científico, poniendo especial atención a sus aportaciones a la física, principalmente vinculadas a la física estadística y al electromagnetismo –en particular las ecuaciones del campo electromagnético–.

El libro escogido para representar la figura de Maxwell en esta colección no es otro que Materia y movimiento, publicado en 1876 por vez primera, un texto dirigido al público deseoso de acometer una primera aproximación al estudio del movimiento de los cuerpos sometidos a cualquier fuerza. Se trata de un tratado en el que, a partir de una serie de nociones matemáticas fundamentales, se introducen y explican los principios básicos de la dinámica a partir de conceptos elementales tales como el movimiento, la fuerza, el trabajo, la energía, la gravedad, etc. Así pues, el libro puede leerse como un compendio elemental de las leyes de la dinámica, de particular provecho para todo aquel deseoso de instruirse en las herramientas matemáticas bajo las que se realiza toda investigación acerca de la naturaleza de los fenómenos físicos.

Más aún, el tratado se sumerge en otras cuestiones que pertenecen tanto al ámbito de la física como al de la filosofía, lo que hace de esta obra un texto aún más interesante para el lector ávido de conocer el estado de algunas de estas cuestiones en las décadas finales del ochocientos. Además, el volumen cuenta con el valor añadido de ser la primera traducción al castellano de este clásico de la dinámica, que pasa así a engrosar la escasa lista de trabajos dedicados a la figura y obra de Maxwell en nuestro idioma.

A modo de apéndice, Sánchez Ron ha incluido sendas conferencias pronunciadas por Maxwell al tomar posesión de las cátedras de Filosofía Natural del King’s College de Londres y de Física Experimental de la Universidad de Cambridge en octubre de 1860 y de 1871, respectivamente. En ambas, el físico escocés trató diferentes cuestiones pedagógicas, exponiendo de forma nítida y sencilla su idea de en qué consistía la física y su método.

Por último, las profusas anotaciones de José Manuel Sánchez Ron, editor y traductor de este volumen, permiten al lector ubicar en todo momento la obra de Maxwell en su contexto histórico y profundizar en diferentes aspectos científicos, lo que facilita una mejor comprensión del texto.

En definitiva, Materia y movimiento resulta un libro de cómoda lectura y de gran interés no sólo para el estudiante de física o para el historiador de la ciencia, sino también para cualquier persona deseosa de aprender, de la pluma de uno de los más importantes científicos de todos los tiempos, un poco más acerca del mundo físico que nos rodea.


Pedro Ruiz Castell
Centre d’Estudis d’Història de les Ciències (CEHIC)
Universitat Autònoma de Barcelona

 
Título: Materia y movimiento.
Autor: Clerk Maxwell, James .
Edición y traducción: José Manuel Sánchez Ron.
Editorial: Crítica, Barcelona, 2006.
288 páginas