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Dos observatorios estudian el principio del Universo

domingo 24 de mayo de 2009, 22:20h
La Agencia Europea del Espacio (ESA) ha lanzado el 14 de Mayo de 2009 una misión conjunta, compuesta por dos observatorios espaciales, denominada Herschel -Plank. El lanzamiento ha sido realizado desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.
Ambos observatorios, Herschel y Plank, han sido puestos en órbita mediante un único cohete lanzador Ariane 5 ECA, y se han separado justo después del lanzamiento. A partir de este momento, cada uno se dirige independientemente hacia el punto L2 de Lagrange del sistema Tierra-Sol, un punto de estabilidad gravitacional suspendido en el espacio a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en la dirección opuesta al Sol. Una vez que orbiten alrededor de ese punto, serán capaces de conducir observaciones continuamente en un entorno de estabilidad térmica, lejos de las distorsiones de la radiación causada por el Sol, la Tierra y la Luna.

TCPSI contribuye al éxito de la misión con su sistema FEC (Front-End Controller), perteneciente al segmento terreno, el cual está instalado en todas las estaciones de seguimiento de satélites de la ESA. Las estaciones de la ESA involucradas directamente durante la fase LEOP (fase de lanzamiento y órbita temprana) son las situadas en Perth (Australia), New Norcia (Australia), Maspalomas (España), Cebreros (España) y Kourou (Guayana Francesa). La estación de Perth ha adquirido el primer pase, el cual tiene una duración aproximada de 6 horas. A su vez, la estación de New Norcia actúa como estación esclava de la primera gracias a un sistema desarrollado conjuntamente por TCPSI y la ESA que posibilita esta funcionalidad dual, aunque también tiene la responsabilidad de seguir al satélite Planck. Una vez concluida la fase LEOP, las estaciones que seguirán a los satélites serán Cebreros y New Norcia.

El FEC es un sistema de control que se encarga del conjunto de equipos de la antena, necesarios para la transmisión y recepción de señales de  radiofrecuencia. Además, permite la automatización de muchas de las tareas necesarias para el seguimiento de satélites y otros objetos orbitales, objetivo de las misiones espaciales de la ESA, como por ejemplo, los algoritmos de búsqueda. En el año 2004 la ESA seleccionó a nuestro FEC, que ya había demostrado sus posibilidades en las estaciones de Kiruna y Maspalomas, para el resto de estaciones  de su red, denominada ESTRACK. 

Así,  nuestro  FEC está instalado y operativo en Kiruna (Suecia), Kourou (Guayana Francesa), Redu (Bélgica),  Malindi (Kenia), Perth (Australia)  y las estaciones españolas de Villafranca del Castillo y Maspalomas.  También está instalado en las estaciones de la red de seguimiento de espacio profundo en  Cebreros (España) y New Norcia (Australia).
Debido a la necesidad de una alta precisión en el seguimiento de ambos satélites, el FEC incorpora un novedoso sistema de apuntamiento de la antena y seguimiento del satélite gracias al cual el error de apuntamiento es mínimo a partir de los datos predictivos calculados por expertos de la ESA.

Además, el FEC provee también un sistema de maestro-esclavo para poder hacer seguimiento automático de los satélites en aquellas estaciones que carecen de un sistema de seguimiento propio, como es el caso de New Norcia, y desde las cuales es indispensable que se haga de esta manera. En estos términos, una estación (una antena) realiza el seguimiento y le indica a la otra (la que carece el sistema automático de seguimiento) la trayectoria que está siguiendo el satélite.

Todas estas funciones han sido necesarias para la adquisición del primer pase de las misiones Herschel-Planck, mostrando un comportamiento excelente, fiable y sin fallos.  El observatorio espacial Herschel será capaz de ver a través de la opacidad del polvo y gas cósmico y de observar estructuras y sucesos muy lejanos que datan del principio del Universo – tales como el nacimiento y evolución de las primeras galaxias y estrellas -  hace diez mil millones de años, en un esfuerzo para determinar exactamente como empezó todo. Más cercano, dentro de nuestra propia galaxia, Herschel también observará objetos extremadamente fríos, tales como nubes de polvo y gases interestelares a partir de dónde se forman las estrellas y los planetas, e incluso la atmósfera que rodea los cometas, planetas y sus lunas en nuestro propio sistema solar.

Montando un telescopio de 1.5 metros e instrumentación sensible a la radiación de microondas, Planck medirá las variaciones de temperatura en los albores del Universo. Monitorizará el llamado el Trasfondo de Microondas Cósmicas (Cosmic Microwave Background), los vestigios  de la primera luz emitida en el espacio cerca de 380 miles de años después del Big Bang, cuando la densidad y temperatura del Universo joven hubiera menguado lo suficiente para finalmente permitir a la luz separarse de la materia y viajar libremente en el espacio.

TCP Sistemas e Ingeniería (TCPSI) es una empresa española de servicios de consultoría y desarrollo de software especializada en tecnologías de la información, comunicaciones, automatización de procesos de negocio y sistemas de control en diversos sectores de mercado. Es una compañía independiente, con oficina central en Madrid y con sedes en Valladolid y Sao Paolo (Brasil) y presencia en 12 países. Actualmente emplea a unas 300 personas, 90% de las cuales tienen una titulación superior o media.
TCPSI posee una división dedicada exclusivamente al mercado aeroespacial desde hace más de 10 años.

La actividad de esta División de Sistemas Aeroespaciales se organiza en tres líneas de negocio: centros de control Virtual y sistemas colaborativos, aplicaciones de monitorización y control (M&C) para sistemas del segmento terreno y software embarcado. Su principal cliente es la Agencia Europea del Espacio (ESA). De hecho, sus productos software están presentes en la mayoría de los centros y estaciones terrenas de seguimiento de satélites de la ESA.

José Manuel Puerta Peña
Director de Desarrollo de Negocio
TCP Sistemas e Ingeniería, S.L.
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