Renace minería oro en ex campos rusos de trabajo forzado

Cada invierno, se despliega una carretera de hielo a lo largo de 400 kilómetros de tundra para transportar suministros a una de las minas de oro más aisladas del mundo.

No hay otro camino para que la maquinaria pesada llegue hasta Kupol, la mina ártica de 700 millones de dólares detrás del resurgimiento de la producción de oro de Rusia, tras cinco años seguidos de deterioro.

"Es uno de los climas más hostiles en los que he trabajado, y yo he trabajado en el desierto de Atacama en Chile y a 5.000 metros en Indonesia", dijo Patrick Dougherty, gerente general de Kupol.

"Lo que pasa es que no me toca elegir donde se encuentra el oro", agregó.

Sólo Sudáfrica tiene más oro que Rusia, pero la industria de Moscú ha luchado para llegar hasta las vastas reservas que se encuentran en su inhóspito Lejano Oriente.

Esa región fue explotada por primera vez en la década de 1930 por miles de prisioneros en campos de trabajos forzados que se establecieron en la zona.

Rusia es el mayor proveedor de energía del mundo, pero la caída de los precios y la reducción de la demanda recortaron los ingresos de los recursos naturales a aproximadamente 8 por ciento de su producto bruto interno en el primer trimestre del 2009, de casi 11 por ciento hace un año.

El oro, por otro lado, se ha visto beneficiado por la recesión. Su atractivo como refugio seguro lo ha protegido del desplome en la demanda que hizo pedazos los precios de otras materias primas.

ESPERANZAS EN KUPOL

Chukotka, una región revivida en los últimos ocho años por la inversión de 2,5 billones de dólares de Roman Abramovich, el dueño del club de fútbol Chelsea, produjo un quinto del oro de Rusia en la primera mitad de este año.

El oro es el pasaporte al crecimiento de la región después de que Abramovich renunciara a su cargo como gobernador en julio pasado.

Rusia se ubicó en quinto lugar de las naciones productoras de oro del mundo, entre Australia y Perú, con un 8 por ciento de la producción total. Su producción aumentó al 13 por ciento en 2008, el primer incremento en seis años, y saltó otro 25 por ciento en el primer trimestre de 2009.

"Esto se debió únicamente al encargo de Kupol. Si otros grandes proyectos empiezan a producir oro en el Lejano Oriente, esto significará un importante impulso para la industria rusa del oro", dijo Olga Okuneva, analista minera de Deutsche Bank en Moscú.

La construcción de Kupol, que en ruso significa cúpula, tomó cinco años. Es el mayor contribuyente impositivo en Chukotka, cuyo territorio es dos veces el tamaño de Alemania y donde los renos superan en número a las personas en un ratio de cuatro a uno.

"Con un depósito tan grande como el de Kupol, se espera que la contribución de la minería a la economía regional se duplique este año y llegue a 37 por ciento", dijo Roman Kopin, el hombre de 35 años que asumió como gobernador cuando Abramovich renunció.

Kinross Gold Corp, la minera canadiense que posee 75 por ciento de Kupol, es un inusual inversor extranjero por poseer la mayoría de as acciones en un gran depósito minero ruso. El gobierno de Chukotka tiene el 25 por ciento restante.

Desenredar la burocracia que ahoga a algunos inversores en otras partes de Rusia fue uno de los principales logros de los más de siete años de Abramovich como gobernador, dijo Kopin.

"El clima para las inversiones aquí, tal vez, es un poco diferente, porque nosotros comprendemos que es muy difícil trabajar en Chukotka," agregó el hombre.

PASILLO ARTICO

Aproximadamente 1.400 puestos de trabajo están relacionados directamente con Kupol, y la población de Chukotka asciende a un total de 50.000 habitantes.

Los mineros y el personal de abastecimiento pasan cuatro semanas en el lugar y cuatro semanas de franco, ganando un promedio mensual de 50.000 rublos, 25 por ciento por sobre la media regional.

"Tenemos equipamiento que funciona aquí", dijo Alexander Puzovets, de 48 años, un operador de un taladro de perforación que trabaja turnos de 10 horas en la boca de la mina. "He estado en minas en las que usábamos martillos", agregó el hombre.

La planta eléctrica incorporada de la mina podría generar suficiente energía para alimentar a la capital regional, Anadyr.

En invierno, los mineros recorren el especialmente construido Pasillo Artico -un túnel cubierto de 900 metros de largo desde el campamento hasta la mina- para evitar las temperaturas que caen por debajo de los 50 grados centígrados.

Aproximadamente 60 por ciento del oro de Kupol es extraído bajo tierra. Zurab Samteladze, un georgiano de 55 años que se encuentra a más de 7.000 Km. de su casa, carga 45 toneladas de roca hacia la superficie en un camión Caterpillar.

En partes más profundas de la mina, operadores calificados maniobran taladros de perforación a control remoto. Esto evita la necesidad de que los mineros trabajen durante largos períodos bajo zonas vulnerables a los desprendimientos rocosos.

"Con todos los video juegos que juegan, la generación más joven tiene mejores posibilidades de manejar estas unidades", dijo Dougherty, un nativo de Arizona.

El alcohol está prohibido. Los mineros pasan el tiempo jugando al pool, en el gimnasio y mirando televisión. Las palomitas de maíz son un aperitivo popular, y el año pasado se sirvieron ocho toneladas de carne de reno.

"Yo toco la guitarra -tienen una sala de música. Y me gusta el básquet -tienen un recinto para deportes," dijo Andrei Aksanov, de 34 años, un mecánico en el taller de los camiones.

Al igual que 80 por ciento de los mineros en Kupol, Aksanov es oriundo de Magadan, la ciudad portuaria que está a 1.500 Km. al sudoeste y que se ha convertido en el polo del procesamiento del oro del Lejano Oriente ruso.

Kupol envía su mineral a refinar -lingotes sólidos que son procesados hasta convertirse en metal casi puro- en la Refinería Kolyma al norte de la ciudad.

(1 dólar = 31,07 Rublos)