El grueso de la historia se desarrolla a finales de 2007, cuando muchos inversores perdían dinero a espuertas y Paulson llegó a ganar más de 10 millones de dólares al día, más incluso que lo que ganaban Oprah Winfrey y Tiger Woods juntos. Su secreto fue apostar que el mercado inmobiliario colapsaría y que las hipotecas de alto riesgo perderían gran parte de su valor. Esto le ha colocado en el podium de grandes inversores, los que han dado un gran pelotazo, como hizo George Soros con la libra en 1992.
John Paulson (52 años) tenía un hedge fund desde 1994 cuyas principales inversiones eran las quasi seguras fusiones corporativas. En 2006, y cuando su carrera comenzaba a languidecer decidió apostar contra el mayor alza de precios de la vivienda jamás visto en Estados Unidos. Para ello contó con la ayuda de su analista Paolo Pellegrini, que desarrolló una teoría que le hizo concluir que la vivienda debería bajar un 40% para volver a su media histórica. Además, estadísticamente cuando el mercado inmobiliario ha bajado se ha llegado a situar incluso por debajo de esa valoración histórica.
Con su teoría catastrofista, Paulson debía encontrar la manera de transformarla en ganancias. Primero creyó encontrar la piedra filosofal en los seguros sobre hipotecas basura que cotizaban a precios muy bajos. Decidió comprar una gran cantidad de seguros contra el impago de deuda a bajo precio convencido de que cuando el precio de las viviendas bajase los propietarios dejarían de pagar y sus seguros pasarían a valer mucho más. Paulson buscó inversores que compartieran su visión con idea de crear un fondo, pero fracasó. No se vino abajo ni con la amenaza de Goldman Sachs de seguir comprando activos contrarios a los de Paulson.
Pasados unos meses y visto que acumular seguros hipotecarios era un proceso lento, Paulson y Pellegrini decidieron buscar más formas de apostar contra hipotecas subprime. Para ello se reunieron con banqueros de Bear Stearns, Deutsche Bank, Goldman Sachs y otras firmas para pedirles si podían crear valores contra las que pudiera apostar. así, decidieron crear los CDO ó paquetes de hipotecas llamados obligaciones de deuda colateralizada
Los bancos de inversión venderían las CDO a clientes convencidos de que el valor de las hipotecas se mantendría y Paulson compraría seguros para las CDO, es decir, una apuesta a que perderían valor. los que invirtieron en estos productos perdieron gran parte de su dinero, pero al cerrar 2007 Paulson obtuvo una ganancia personal de casi 4.000 millones de dólares (unos 2.700 millones de euros), la mayor ganancia obtenida en un año en la historia de los mercados financieros
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