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El transbordador espacial Atlantis y su tripulación de seis astronautas despegó el lunes en el Centro Espacial Kennedy de Florida, en una de las últimas misiones para equipar la Estación Espacial Internacional antes del retiro de la flota de transbordadores el próximo año.
El transbordador despegó en su lanzamiento programado para las 14.28 hora del este (1928 GMT), atravesando una delgada capa de nubes mientras se remontaba sobre el Océano Atlántico hacia su encuentro con la estación orbital el miércoles.
Jeff Lauffer, director de prueba del contratista de los transbordadores, United Space Alliance, le dijo por radio a la tripulación "tengan un excelente camino a la órbita y una fantástica misión" poco antes que el Atlantis despegara.
El Atlantis lleva unos 13.610 kilos de materiales como bombas, giroscopios y tanques de nitrógeno, así como otros elementos demasiado grandes para ser llevados por naves de carga rusas, europeas o japonesas que mantendrán a la estación abastecida cuando la flota de transbordadores sea retirada.
El comandante del Atlantis, Charles Hobaugh, dijo en una entrevista previa al lanzamiento que el transbordador "ha sido la bestia de carga sólo para llevar arriba las partes grandes (...) La estación en sí misma es ahora un vehículo increíble. Sólo debemos proveer su sustento".
Tras la misión del Atlantis, que durará 11 días, la NASA planea cinco viajes más para completar la estación.
Los transbordadores serán reemplazados por una nave al estilo cápsula llamada Orion que puede viajar a la Luna y otros lugares del sistema solar, además de la estación espacial, que orbita a unos 360 kilómetros sobre la Tierra.
La estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 países ha estado bajo construcción por más de una década
Atlantis terminará programa de transbordadores de 30 años
La NASA planea terminar el programa de transbordadores espaciales de 30 años en 2010, tomando en cuenta las extensas preocupaciones por la seguridad y los gastos asociados con el mantenimiento del Atlantis y a sus dos naves hermanas, el Discovery y el Endeavour.
El programa de transbordadores cuesta a la NASA unos 5.000 millones de dólares al año y sus misiones fallidas han causado la muerte a 14 astronautas. La primera tripulación de siete astronautas pereció durante un lanzamiento en 1986 y la segunda perdió la vida en un intento de aterrizaje en el 2003, debido a la ruptura del escudo térmico de la nave.
Atlantis traerá de vuelta a la ingeniera de vuelo de la estación Nicole Stott, la última miembro de la estación que volará en el transbordador. Stott pasó tres meses viviendo y trabajando en la estación espacial.
Durante su misión planeada para 11 días, la tripulación del Atlantis realizará tres caminatas espaciales para instalar antenas y reemplazar un tanque de oxígeno en la esclusa de aire estadounidense, además de otras tareas.
La NASA construyó cuatro paletas para transportar las bombas de repuesto, giroscopios, tanques de oxígeno, nitrógeno y amonio, así como otras herramientas.
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