En el denominado "Desfile de la alegría", miles de campesinos ocuparon las calles céntricas de Guaranda, la capital de la provincia andina de Bolívar, que vive su principal festividad en el tiempo de las carnestolendas.
Las comparsas evocan al "Taita carnaval" (Padre carnaval, en idioma quichua), que es el personaje principal de la festividad y que personifica el sincretismo entre las cultura hispana e indígena.
En el filo de las calles miles de turistas aplauden el paso de los danzantes, que suelen brindar a los visitantes el tradicional "pájaro azul", aguardiente surgido de la destilación de un cocido de caña, gallina, hojas de naranja y variadas hierbas, algunas de ellas secretas entre los campesinos que lo producen.
Los carnavaleros en Guaranda también recurren al tradicional juego con agua, donde unos y otros se mojan, una y otra vez, para luego calentarse con el baile y el aguardiente.
No obstante, este año el juego con agua se ha reducido por el pedido de las autoridades para no desperdiciar el líquido, y en su lugar se usan las espumas de carnaval, que cruzan a ráfagas de una vereda a la otra de las calles para "bañar" a los vecinos.
Algunos historiadores ecuatorianos afirman que el tradicional uso del agua viene del tiempo de la colonia, cuando los españoles la fomentaban para que los indígenas esclavos se purifiquen, aunque luego fue convertida en un juego que involucraba a todos.
Además, el carnaval coincide en la época en la que, en la cosmovisión de los indígenas andinos se celebra el equinoccio, fundamental en las actividades agrícolas.
Por ello, en Guaranda, una ciudad destacada por su hospitalidad, los vecinos abastecen sus casas con abundante "pájaro azul" y comida, para que los visitantes, cocidos o extraños, puedan compartir el carnaval en sus viviendas.
El municipio de Guaranda y el Gobierno de la provincia de Bolívar son los organizadores del festejo, a través de un Comité Permanente, y coordinan las actividades con meses de anticipación.
La fama de este carnaval ha llegado a límites insospechados para los guarandeños, que hoy han visto rebasar la capacidad hotelera de la ciudad, copada por decenas de miles de visitantes nacionales y extranjeros.
Además, se han organizado festivales de música, en el que destaca la presentación de la banda española "Medina Azhara" y otros grupos nacionales.
Para mañana se efectuará en Guaranda el desfile oficial del carnaval, en la que participarán las "comparsas de la alegría y de la confraternidad guarandeña".
El lunes se celebrará un concurso de danza y carros alegóricos, en la que participarán grupos de entidades públicas, empresas privadas y de los barrios de la ciudad.
El martes, el último día del festejo, se realizará el desfile de "Adiós al carnaval" y la "Despedida y entierro" de las fiestas.
El de Guaranda, junto al carnaval de la ciudad de Ambato, la capital de la vecina provincia de Tungurahua, son los más populares en Ecuador, aunque en cada rincón de este país se desarrollan festejos parecidos.
En el valle del Chota, en la provincia de Imbabura, en el norte andino, donde habita una de las mayores comunidades negras del país, el carnaval se festeja con "Bomba", un ritmo y baile que recoge las tradiciones africanas de sus habitantes.
También hay celebraciones carnavalescas en otras ciudades andinas como Quito, Machachi, Riobamba y Loja; así como en las amazónicas de Puyo y Macas.
Con cada vez menor frecuencia e intensidad, en casi todos los pueblos y ciudades de Ecuador se practica el juego con agua, aunque muchos ecuatorianos aprovechan el festivo de cuatro días para acudir a las paradisíacas playas en la costa del océano Pacífico.
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