Indicios de que el derrame podría afectar red alimentaria

Un grupo de científicos advirtió de la existencia de indicios de que el derrame petrolero en el golfo de México está alterando la red alimenticia marina al matar o contaminar algunas criaturas y acelerar el crecimiento de otras más adaptadas a un ambiente alterado.

Cerca del lugar del derrame, los investigadores han documentado una mortalidad masiva de pirosomas, organismos gelatinosos en forma de pepino del que se alimentan las tortugas marinas, especie en peligro.

A lo largo de la costa se han hallado gotitas de petróleo dentro del caparazón de cangrejos en formación que forman parte esencial en la dieta de peces, tortugas y aves marinas.

Y en la base de la red alimenticia (denominada así en vez de cadena, como antes, para reflejar la naturaleza cíclica de un proceso en el que incluso el depredador más grande se convierte en fuente alimenticia al morir y descomponerse), están proliferando microorganismos que consumen petróleo y gas.

Los científicos advierten que si esta situación se prolonga, la vida marina sufrirá una peligrosa alteración que podría repercutir en todo el ecosistema y poner en peligro la multimillonaria industria pesquera de la región. Funcionarios federales encargados de la vida silvestre dicen que el impacto no es irreversible y que no se ha hallado vida marina contaminada. Pero el representante demócrata Ed Markey, director de un comité de la Cámara Baja que investiga el derrame, advirtió el martes que el problema apenas comienza y que el petróleo tóxico podría entrar en la vida marina después de que los depredadores consuman alimentos contaminados.

“Si uno modifica la base de la red alimenticia va a repercutir en toda su extensión”, advirtió el experto Rob Condon, quien halló bacterias afectas al petróleo en la costa de Alabama, a más de 145 kilómetros del lugar donde se hundió la plataforma petrolera de la firma británica British Petroleum (BP), que fue lo que originó el derrame. “En definitiva, va a impactar a los peces e introducir numerosos contaminantes en la red alimenticia”, añadió el experto.

Gran parte del derrame —calculado en hasta 689 millones de litros de petróleo y 340 millones de metros cúbicos de gas natural— se descompuso en partículas diminutas de dispersantes químicos en la boca del pozo. Eso redujo el impacto directo a las costas. Pero los cangrejos inmaduros que nacen en las costas podrían llevar el crudo —en su caparazón— a los estuarios desde Pensacola, Florida, hasta Galveston, Texas. El petróleo que transportan microorganismos a lo largo de grandes distancias implica que los efectos del derrame podrían ser mayores a lo previsto, dijo Caz Taylor, profesor en Tulane.

BP anunció la noche del martes que suspendía, con el apoyo del gobierno, una importante prueba de presión en el pozo averiado ante temores de que pueda dañar la instalación.

Sin embargo, la administración ordenó ayer a la firma realizar la prueba para definir si puede avanzar con el plan de sellar el pozo completamente con un nuevo tapón.

Por la tarde se inició la prueba y, según el almirante retirado de la Guardia Costera, Thad Allen, podría durar hasta 48 horas. BP por cuenta propia había suspendido la perforación de dos pozos de alivio como medida de precaución debido a que no está claro qué efecto podrían tener las pruebas de presión sobre el tapón, dijo la compañía.

Las demoras constituyeron un revés, después de que la enorme empresa petrolera parecía estar bien encaminada casi tres meses después de intentos fallidos por contener el derrame, que ha afectado playas y a la industria pesquera en la zona.