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Así es el asteroide que casi chochó con la Tierra

Así es el asteroide que casi chochó con la Tierra

martes 15 de noviembre de 2011, 09:14h
Mientras el asteroide 2005 YU55 pasó de largo cerca de la Tierra el pasado 9 de noviembre, los telescopios a bordo del satélite Swift de la NASA se unieron a los astrónomos profesionales y aficionados de todo el mundo en el seguimiento de esta fugaz roca espacial. Sus datos ultravioleta únicos ayudarán a los científicos en la comprensión de la composición de la superficie del asteroide.
   "Las capacidades en rayos X y ultravioleta de Swift proporciona a los científicos una perspectiva única sobre los cometas y los asteroides, un ampliación de la ventana espectral más allá de las observaciones en los espectos de radio, infrarrojo y óptico, ya bien cubiertos por los grandes telescopios en tierra", dijo Sergio Campana, miembro del equipo de Swift en el Observatorio Brera en Merate, Italia. Campana pidió que Swift pusiera a prueba sus telescopios en el asteroide como un blanco de oportunidad.

   Aunque Swift es mejor conocido por su estudio de los estallidos de alta energía y explosiones cósmicas, la versatilidad del satélite ha permitido también valiosas observaciones de cometas y asteroides. En total, la nave ha observado diez asteroides, incluyendo Vesta - que ahora se está estudiando de cerca por la nave espacial Dawn de la NASA - y Scheila, que se iluminó inesperadamente a finales de 2010 después de chocar con un asteroide mucho más pequeño.

   Clasificado como un objeto potencialmente peligroso, 2005 YU55 no representa una amenaza de colisión con la Tierra por lo menos durante el próximo siglo. Pero la comprensión de los detalles de cómo su superficie refleja la luz y el calor permiten una mejor evaluación de los riesgos futuros. Un cuerpo en el espacio absorbe luz solar y energía y las reirradia en forma de calor, y ambos procesos producen una fuerza minúscula que con el tiempo, puede alterar el movimiento del objeto.

   El reto para cazar a 2005 YU55 era su rápido movimiento en el cielo, demasiado para Swift. En cambio, el equipo preparó  la óptica de la nave en dos localizaciones a lo largo de camino previsto del asteroide y dejó que se produjera el contacto. La exposición comenzó pocas horas después del máximo acercamiento del asteroide y cuando su movimiento en el cielo era más rápido, pero sólo detectó una señal débil.

   Seis horas más tarde, Swift comenzó una exposición que capturó el asteroide recorriendo la constelación de Pegaso. La roca se encontraba entonces a 535.000 kilómetros de distancia y se movía a 39.000 kilómetros por hora, alrededor de una hora después de su máximo acercamiento a la luna.

   La exposición proporcionó al equipo de Swift más de una rafaga del asteroide a través de las estrellas. "Una característica novedosa de Swift es la capacidad de entrar en un modo de seguimiento con la llegada de cada fotón capturado por el instrumento. Con esa información, podemos reconstruir el asteroide como una fuente puntual que se mueve a través del campo del telescopio ultravioleta/óptico" , dijo Neil Gehrels, científico principal de Swift en el Goddard Space Flight Center de la NASA.

   La imagen de 27 minutos de duración, fue cortada en exposiciones de 10 segundos, que luego se combinaron en una película. Esto permitirá a los científicos estudiar a corto plazo las variaciones de brillo causado por la rotación del objeto.

   El resultado es una película de 2005 YU55 en longitudes de onda ultravioleta que no pueden ser obtenidas por los telescopios terrestres. Para los científicos planetarios, esta película es un tesoro cuyos datos les ayudarán a entender mejor este asteroide, información que puede ayudar a que las predicciones de su movimiento sean más seguras para los siglos venideros.
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