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Descubren un nuevo dinosaurio con cuernos y pico de loro: el Wendiceratops

Descubren un nuevo dinosaurio con cuernos y pico de loro: el Wendiceratops
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(Foto: EP)
jueves 09 de julio de 2015, 13:54h
Científicos han descubierto una llamativa nueva especie de dinosaurio con cuernos (ceratopsiano) basándose en los fósiles encontrados en un lecho óseo en el sur de Alberta, Canadá.
Científicos han descubierto una llamativa nueva especie de dinosaurio con cuernos (ceratopsiano) basándose en los fósiles encontrados en un lecho óseo en el sur de Alberta, Canadá.

El 'Wendiceratops pinhornensis', de unos 6 metros de largo y más de una tonelada de peso, vivió hace aproximadamente hace 79 millones de años, por lo que es uno de los miembros más antiguos conocidos de la familia de grandes dinosaurios con cuernos 'Ceratopsidae' en la que está el famoso 'Triceratops'.

El 'Wendiceratops pinhornensis' se describe a partir de más de 200 huesos que representan los restos de al menos cuatro individuos (tres adultos y una cría) recogidos de un lecho óseo en la Formación Oldman en el sur de Alberta, cerca de la frontera con Montana, Estados Unidos. Era herbívoro y arrancaba las plantas bajas con un pico como el del loro, cortándolas en rodajas con docenas de dientes en forma de hoja.

El 'Wendiceratops' poseía un cráneo fantásticamente adornado, particular para los primeros miembros de la familia de los dinosaurios con cuernos. Su característica más distintiva es una serie de cuernos en forma de gancho como rizados a lo largo del borde de una gran gola ósea con forma de escudo que se proyecta desde la parte posterior de su cráneo. El nuevo hallazgo se encuentra entre otros descubrimientos recientes de algunos de los cráneos más espectaculares en cuanto a ornamentación en el grupo de los dinosaurios con cuernos.

"El 'Wendiceratops' nos ayuda a comprender la evolución temprana de la ornamentación del cráneo en un grupo icónico de dinosaurios que se caracterizan por sus caras con cuernos --destaca el coaturo del estudio David Evans, presidente y conservador de Paleontología de Vertebrados en el Museo Real de Ontario en Toronto, Canadá--. La gran moldura del 'Wendiceratops' está rodeada por numerosos cuernos rizados, la nariz tenía un gran cuerno recto y es probable que poseyera también cuernos sobre los ojos. Las numerosas proyecciones de cuernos retorcidos sobre el borde de la gola lo convierte en uno de los dinosaurios con cuernos más llamativos que se ha encontrado".

El cuerno en la nariz es la característica más interesante de 'Wendiceratops'. Aunque el hueso nasal está representado por ejemplares fragmentarios y se desconoce su forma completa, está claro que en él se apoyaba un prominente cuerno nasal en posición vertical, lo que representa la aparición más temprana documentada de un alto cuerno en la nariz en 'Ceratopsia'.

La investigación revela no sólo cuándo se desarrolló el cuerno de la nariz, sino que un gran cuerno nasal cónico evolucionó al menos dos veces en la familia de los dinosaurios con cuernos: una vez en el grupo de la pequeña moldura 'Centrosaurinae', que incluye al 'Wendiceratops', y de nuevo en el grupo de gran moldura 'Chasmosaurinae', que incluye al 'Triceratops'. Se ha pensado generalmente que un cuerno sobre la nariz caracterizaba a 'Ceratopsidae' y que estaba presente en su ancestro común.

"Más allá de su extraña gola, el 'Wendiceratops' tiene una ornamentación con un cuerno único por encima de su nariz que muestra el desarrollo evolutivo intermedio entre las formas bajas y redondeadas de los primeros dinosaurios con cuernos y los grandes cuernos altos de los 'Styracosaurus' y sus familiares --subraya el coautor del estudio Michael Ryan, conservador de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de Cleveland, Estados Unidos--. Los cuernos cerrados de dos 'Wendiceratops' podrían haber sido utilizados en el combate entre machos para acceder al territorio o las hembras".

El reconocimiento de 'Wendiceratops' apunta a una alta diversidad de ceratópsidos probablemente asociados con una radiación evolutiva rápida en el grupo y ayuda a documentar altas tasas de rotación de taxones de los ceratópsidos en una etapa temprana de su evolución, junto con algún grado de división de nicho ecológico durante este tiempo.

'Wendiceratops' significa "rostro de Wendy con cuernos", en honor a la renombrada buscadora de fósiles de Alberta Wendy Sloboda, que descubrió el sitio en 2010 y cientos de fósiles importantes en las últimas tres décadas, incluyendo varias especies nuevas. "Wendy Sloboda tiene un sexto sentido para descubrir fósiles importantes. Es fácilmente una de las mejores recolectoras de dinosaurios en el mundo", afirma Evans.

Este dinosaurio es el último de una serie de nuevos hallazgos realizados por Evans y Ryan como parte de su 'Proyecto Dinosaurio' en el sur de Alberta, que está diseñado para llenar los vacíos en el conocimiento de los dinosaurios del Cretácico Tardío en América del Norte y estudiar su evolución. Este proyecto se centra en la paleontología de algunas de las más antiguas rocas con dinosaurios en Alberta, así como rocas de la vecina Montana que son de la misma edad. El hallazgo se publica en Plos One.
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