Una 'estrella de la muerte' real está destruyendo mundos alienígenas

Recientemente, astrónomos detectaron una estrella muerta desgarrando un planetésimo: un pequeño cuerpo planetario, como un planeta enano, gran asteroide o luna. La estrella muerta es una enana blanca conocida como WD 1145 + 017, que se encuentra a unos 570 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo.

Las enanas blancas son núcleos superdensos, del tamaño de la Tierra, de estrellas muertas que persisten cuando las estrellas han agotado su combustible y se desprenden de sus capas exteriores. La mayoría de las estrellas, incluyendo el Sol, se convertirán en enanas blancas algún día.

"Nuestro sol se inflará algún día para convertirse en una estrella gigante roja, acabando con Mercurio y Venus y tal vez la Tierra, antes de convertirse en una enana blanca", dijo el autor principal del estudio, Boris Gänsicke, un astrónomo de la Universidad de Warwick en Inglaterra. "Mirando esta enana blanca, obtenemos un vistazo a lo que el futuro del sistema solar podría ser."

La investigación anterior con la nave espacial Kepler de búsqueda de planetas de la NASA encontró un tránsito de planetesimales en esta enana blanca a una distancia de alrededor de 837.000 kilómetros, más del doble de la distancia de la Tierra a la Luna. Kepler descubrió también una cola de polvo detrás de este objeto, así como tal vez unos pocos trozos adicionales en órbita alrededor de la enana blanca a la misma distancia, y un manto de polvo que envuelve a la enana blanca.

Los científicos estimaron previamente que la cantidad de material vista dando vueltas a la enana blanca era aproximadamente igual a la contenida por el planeta enano Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sugirieron que la enana blanca iba desgarrando el cuerpo planetario, que había quedado demasiado cerca de la estrella muerta, y que sería destruido totalmente dentro de aproximadamente un millón de años.

Ahora Gänsicke y sus colegas encuentran que este sistema de enana blanca ha evolucionado rápidamente tan sólo unos meses desde su descubrimiento. "Es emocionante e inesperado que podemos ver este tipo de cambios dramáticos en escalas de tiempo humanas", declaró Gänsicke a Space.com.

Los astrónomos usaron el Telescopio Nacional de Tailandia para observar la enana blanca unos siete meses después del trabajo anterior que detectó el sistema de rocas y polvo a su alrededor.

En lugar de detectar una fuerte evidencia de un solo cuerpo alrededor de la enana blanca, "hemos identificado seis, pero está claro que hay más - podrían ser 10, quizás 15", dijo Gänsicke.

Estos cuerpos están orbitando la estrella muerta a aproximadamente a la misma distancia que el planetésimo que se observó la investigación anterior, y cada uno es de dos a cuatro veces el tamaño de la enana blanca. Los investigadores sugieren que estos organismos no son rocas gigantes, sólidas, sino enormes nubes de gas y polvo que fluye de las rocas más pequeñas que ahora se están deteriorando.

"La cantidad media de luz bloqueada por el material alrededor de la enana blanca ha aumentado un 1 por ciento o una fracción de un porcentaje de hasta un 10 o 11 por ciento", dijo Gänsicke. "Interpretamos que como muchos más fragmentos de un planetésimo destruído".

Los científicos detallaron sus hallazgos en la revista Astrophysical Journal Letters.

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