Un nuevo estudio desmonta una de las teorías más extendidas sobre la extinción de los dinosaurios

La mayoría de los investigadores están a favor de la idea de que un mecanismo catastrófico súbito como un impacto de asteroide provocó la mortandad masiva, mientras que otros dicen que un aumento gradual de las emisiones de CO2 de los volcanes en lo que hoy es la India puede haber sido la causa.

Científicos de la Universidad de Yale y del Reino Unido dicen ahora que pueden tener una respuesta más definitiva. "Una manera en que se ha sugerido que la actividad volcánica podría haber causado la extinción es por acidificación de los océanos, donde el océano absorbe CO2 y se vuelve más ácida como resultado, tal como lo está haciendo hoy con el CO2 procedente de combustibles fósiles", dijo Michael Henehan, una asociado postdoctoral en Yale y autor principal de un estudio que aparece en la revista Philosophical Transactions de la Royal Society B.

"Lo que queríamos hacer era reunir toda la evidencia que se ha recogido de los sedimentos oceánicos de este tiempo y añadir algunos nuevos registros, y considerar qué evidencia existe para la acidificación del océano en este momento," dijo Henehan.

Henehan y sus colegas analizaron los sedimentos de las profundidades del mar, en busca de signos de disolución que indicarían océanos más ácidos. Los investigadores encontraron que el inicio de la actividad volcánica causó un breve evento de acidificación del océano. Fundamentalmente, sin embargo, la caída del pH causada por la liberación de CO2 se neutralizó efectivamente mucho antes del evento de extinción masiva.

"Combinando esto con las observaciones de temperatura que otros han hecho acerca de ese tiempo, pensamos que hay un caso concluyente de que a pesar de que el vulcanismo del Deccan causó un evento de calentamiento global de corta duración y acidificación de los océanos, los efectos fueron anulados por los procesos cíclicos naturales de carbono mucho antes de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios", dijo Henehan.

Esto no quiere decir que el CO2 liberado por los volcanes no incitara efectos en el clima, señalaron los investigadores. Más bien, los gases fueron liberados durante un largo plazo de tiempo ya que su efecto no pudo causar una repentina mortandad de especies.

El estudio también tiene implicaciones para la comprensión del cambio climático moderno, anotaron los investigadores. Dijeron que se suma a un creciente cuerpo de trabajo que sugiere que restringir la liberación de CO2 a niveles mucho más lentos y más bajos durante miles de años pueden permitir que los océanos se adapten y evitar las peores consecuencias posibles de la acidificación del océano.

"Sin embargo, si se causan grandes alteraciones en escalas de tiempo rápidas, más cerca de las escalas de tiempo humanas, la liberación de CO2 post-industrial puede producir no sólo grandes cambios en los ecosistemas oceánicos, sino también los cambios profundos y duraderos en la forma en que el océano regula el CO2 ", dijo Henehan.