Nuevas imágenes del VLT (Very Large Telescope) de ESO, en Chile, y de otros telescopios, revelan un rico paisaje de estrellas y nubes brillantes de gas en una galaxia vecina, la Pequeña Nube de Magallanes. Además las imágenes han permitido a los astrónomos identificar un esquivo cadáver estelar enterrado entre filamentos de gas.
Son los restos de la explosión de una supernova que sucedió hace 2.000 años. Para descubrir esta estrella muerta se utilizó el instrumento MUSE, y los datos del Observatorio de rayos X Chandra confirmaron su identidad: es una estrella de neutrones aislada con un campo magnético bajo denominada P1, algo que se logra por primera vez.
La pregunta es ¿Cómo que la primera vez, si las estrellas de neutrones son conocidas desde hace años? Porque no es una estrella de neutrones normal, por eso a lo de estrellas de neutrones los astrónomos añaden lo de aislada y con un bajo campo magnético. Son muy difíciles de encontrar porque sólo brillan en longitudes de onda de rayos X. Para los astrónomos el hecho de que observaciones ópticas hayan permitido confirmar que p1 es una estrella de neutrones aislada resulta particularmente emocionante.
El equipo detectó que el anillo estaba centrado en una fuente de rayos X que había sido observada años antes y designada como p1. La naturaleza de esta fuente había seguido siendo un misterio. En particular, no estaba claro si p1 estaba realmente dentro del remanente o detrás de él. Finalmente, cuando MUSE observó el anillo de gas —que incluye neón y oxígeno— el equipo científico distinguió perfectamente que p1 estaba rodeada por un círculo. La coincidencia era demasiado grande, y se dieron cuenta de que p1 debía encontrarse en el interior del propio remanente de supernova. Una vez conocida la ubicación de p1, el equipo utilizó observaciones de este objeto en rayos X realizadas por el Observatorio Chandra de rayos X para determinar que se trataba de una estrella de neutrones aislada con un campo magnético bajo.
Las estrellas de neutrones aisladas con bajos campos magnéticos normalmente apenas tienen unos diez kilómetros de tamaño, pero pesan más que nuestro Sol y se cree que son abundantes a través del universo, aunque son muy difíciles de encontrar porque sólo brillan en longitudes de onda de rayos X. El hecho de observaciones ópticas hayan permitido confirmar que p1 es una estrella de neutrones aislada resulta particularmente emocionante.
La coautora Liz Bartlett (también miembro del programa “Fellow” de ESO en Chile), resume este descubrimiento: “Este es el primer objeto de su clase confirmado más allá de la Vía Láctea, y ha sido utilizando MUSE como herramienta de guía. Este descubrimiento podría abrir nuevos cauces de descubrimiento y estudio de estos escurridizos restos estelares”.
Porque además son muy pequeñas, se calcula que sólo tienen unos 10 kilómetros de diámetro, si estuvieras en su superficie con podrías recorrerla en un día de caminata.... Aunque existe un problemilla, y es que la gravedad de aplastaría hasta el nivel atómico, ya que en esos 10 kilómetros se concentra una masa mayor que la de nuestro Sol
¿Y cómo se llega a esto? Cuando las estrellas masivas explotan como supernovas, dejan atrás un núcleo que es la estrella de neutrones; mientras que la energía de la explosión disemina por el espacio una red de gas caliente y polvo, conocida como remanente de supernova.
Estas turbulentas estructuras son clave para la redistribución de los elementos más pesados como el hierro o el carbono en el medio interestelar, elementos fabricados por las estrellas masivas a medida que viven y mueren. Pero esta historia de muerte también es una historia de vida, ya que con el tiempo todo este gas y polvo terminará sirviendo para la formación de nuevas estrellas y planetas.- Fuente: Nota de prensa del ESO. Observatorio Europeo Austral
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