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Marte
Marte (Foto: ESA)

El fascinante hallazgo de agua líquida en Marte

miércoles 25 de julio de 2018, 19:23h
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado el hallazgo de agua líquida en Marte, según ha podido detectar el radar 'Mars Express', que habría encontrado esta masa de agua de unos 20 kilómetros 'enterrada' bajo capas de hielo en el polo sur del planeta rojo. Este fascinante descubrimiento guarda cierta similitud con el lago Vostok en la Tierra, situado a unos 4 km de profundidad bajo el hielo en la Antártida. "Este descubrimiento es un punto culminante para la ciencia planetaria y contribuirá a nuestra comprensión de la evolución de Marte, la historia del agua en nuestro planeta vecino y su habitabilidad", señalan los científicos de la ESA.

Según informan desde la Agencia Espacial Europea, los datos recopilados por el radar 'Mars Express' de la ESA "apuntan a un estanque de agua líquida enterrado bajo capas de hielo y polvo en el polo sur de Marte".

Aunque existían evidencias sobre el pasado acuático del planeta rojo, "el clima ha cambiado significativamente a lo largo de los 4.6 billones de años de historia del planeta y el agua líquida no puede existir en la superficie hoy en día, por lo que los científicos la buscaban bajo tierra".

El radar 'Mars Express' lleva 15 años en órbita, y en ese tiempo, ya descubrió la existencia de hielo de agua en los polos del planeta. "La presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares se sospecha desde hace tiempo; después de todo, de estudios en la Tierra, se sabe que el punto de fusión del agua disminuye bajo la presión de un glaciar que lo cubre. Además, la presencia de sales en Marte podría reducir aún más el punto de fusión del agua y mantener el agua líquida incluso a temperaturas bajo cero", informa la ESA.

Gracias a la persistencia y dedicación de los científicos que trabajan con este radar de exploración subsuperficial, se han desarrollado nuevas técnicas que permiten recopilar una mayor cantidad de datos en alta resolución, que han permitido llegar a esta conclusión.

"La investigación del radar muestra que la región del polo sur de Marte está compuesta de muchas capas de hielo y polvo a una profundidad de aproximadamente 1,5 km en el área de 200 km de ancho analizada en este estudio. En concreto, identificó un particular reflejo brillante debajo de los depósitos estratificados dentro de una zona de 20 km de ancho".

Analizando las propiedades de las señales de radar reflejadas y considerando la composición de los depósitos estratificados y el perfil de temperatura esperado debajo de la superficie, los científicos han llegado a la conclusión de que se trata de una interfaz entre el hielo y un cuerpo estable de agua líquida, que puede cargarse con sal , sedimentos saturados. Para que el radar 'Marsis' pudiera detectar dicho parche de agua, necesitaría tener por lo menos varias decenas de centímetros de grosor.

"Esta anomalía subsuperficial en Marte tiene propiedades que coinciden con el agua o los sedimentos ricos en agua", dice Roberto Orosei, investigador principal del experimento 'Marsis' y autor principal del artículo publicado en la revista Science. "Esta es solo una pequeña área de estudio; es una perspectiva emocionante pensar que podría haber más de estas bolsas subterráneas de agua en otros lugares, aún por descubrir ".

El hallazgo recuerda algo al lago Vostok, descubierto a unos 4 km por debajo del hielo en la Antártida en la Tierra. Se sabe que algunas formas de vida microbiana prosperan en los ambientes subglaciales de la Tierra, pero ¿podrían los pozos subterráneos de agua líquida salada y rica en sedimentos en Marte también proporcionar un hábitat adecuado, ya sea ahora o en el pasado? Si la vida alguna vez existió en Marte sigue siendo una pregunta abierta, y es una que las misiones de Marte, incluido el actual orbitador exoMars europeo-ruso y el futuro explorador, continuarán explorando.

"La larga duración de Mars Express, y el agotador esfuerzo realizado por el equipo de radar para superar muchos desafíos analíticos, permitió este resultado tan esperado, demostrando que la misión y su carga útil aún tienen un gran potencial científico", dice Dmitri Titov, de la ESA. Científico del proyecto Mars Express. "Este descubrimiento emocionante es un punto culminante para la ciencia planetaria y contribuirá a nuestra comprensión de la evolución de Marte, la historia del agua en nuestro planeta vecino y su habitabilidad".

Mars Express se lanzó el 2 de junio de 2003 y celebra 15 años en órbita el 25 de diciembre de este año.

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