Las infecciones gastrointestinales son muy comunes en niños, y aunque normalmente sus efectos son leves, cada año fallecen más de 50.000 menores a causa de este tipo de infecciones, especialmente en el tercer mundo. Ahora, un equipo del CSIC ha logrado revelar, por primera vez, la estructura del virus que provoca la mayoría de los casos de gastroenteritis infantil: el adenovirus de tipo 41 (Ad41).
El trabajo, que se ha publicado en la revista 'Science Advances', puede ayudar a desarrollar, en un futuro, "herramientas terapéuticas más estables, que soporten condiciones más extremas, o el diseño de vectores virales administrados por vía oral”, destaca Marta Pérez Illana, investigadora del CNB-CSIC e integrante del proyecto.
La reciente investigación señala que las diferencias observadas entre la envoltura proteica (cápsida) de este virus y la de otros adenovirus de tipo respiratorio podrían explicar la predilección del primero por el aparato digestivo. El conocimiento de la estructura del virus puede contribuir a desarrollar terapias dirigidas de manera exclusiva al tracto gastrointestinal y a nuevas vacunas basadas en los adenovirus, como las que se están desarrollando actualmente frente al coronavirus.
¿Por qué es tan peculiar este tipo de adenovirus?
Se han identificado más 100 tipos de adenovirus capaces de infectar a humanos y provocar enfermedades respiratorias, gastroenteritis o conjuntivitis leves, pero actualmente no existe tratamiento ni vacuna contra el mencionado virus, algo que puede cambiar en un futuro a medio-largo plazo gracias a un mejor conocimiento de su estructura.
Marta Pérez Illana explica a diariocrítico que "no todos los virus infectan a todos los tipos de células", pues son "muy específicos" y cada tipo de adenovirus tienen "una célula diana diferente". Pone como ejemplos los que infectan células oculares y causan conjuntivitis, los respiratorios, los del tracto genitourinario...etc. "El Ad41 es diferente a los demás porque habita en un sistema mucho más hostil". Explica que la zona intestinal es mucho más ácida y complicada para la supervivencia que, por ejemplo, el aparato respiratorio, por lo que conocer más sobre este adenovirus puede ser esencial para lograr el desarrollo de vectores virales basados en él y sean así mucho más resistentes y estables. Algo que, por ejemplo, ayudaría a diseñar vacunas más eficientes y fáciles de conservar, algo que, como se ha visto con el coronavirus, es fundamental para que la logística de la vacuna sea más viable y sencilla
En este estudio, liderado por el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), en colaboración con la Universidad Autónoma de Madrid y la Universidad de Toronto en Canadá, los investigadores han usado técnicas de crio-microscopía electrónica para comparar la estructura de la envuelta del adenovirus 41 con la de otro tipo de adenovirus que causa enfermedades respiratorias leves (Ad5), en busca de características que expliquen su afinidad gastrointestinal.
“La envuelta proteica de los adenovirus tiene forma icosaédrica, con diferentes proteínas formando las caras y los vértices, más una serie de proteínas cemento que ayudan a formar y mantener su estructura. Al comparar ambos virus, vemos que la cápsida de Ad41 no solo es más estable en las condiciones de acidez del intestino, sino que además estas condiciones extremas favorecen su capacidad infecciosa”, explica Carmen San Martín, que dirige el proyecto en el CNB-CSIC.
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