La evolución de volcanes en Venus revela procesos similares a volcanes en la Tierra

Un estudio de la actividad volcánica en la región mas activa del planeta Venus ha permitido descubrir por primera vez la posibilidad de que los volcanes de Venus presenten procesos durante su evolución similares a los que tienen lugar en algunos de los mas importantes volcanes de la Tierra.

El fenómeno de relajación horizontal (volcanic spreading), hasta ahora solo descrito en la Tierra y Marte, que parecen sufrir estos volcanes de Venus es de gran importancia en la evolución de un edificio volcánico, ya que controla su evolución estructural y puede llegar a desencadenar su colapso y destrucción. Este fenómeno podría explicar porque el 80% de los domos volcánicos de pequeño y medio tamaño (20 kilometros) del planeta presenta evidencias de haber sufrido procesos de colapso en algún momento de su evolución. En la Tierra este fenómeno está también ligado a procesos de colapso de flanco en volcanes y por lo tanto su estudio es de gran importancia para la evaluación del riesgo volcánico.

Este estudio ha sido realizado por investigadores del Departamento de Biología y Geología de la Universidad Rey Juan Carlos que colaboran con el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Minnesota-Duluth en un proyecto de la NASA para el estudio de la evolución volcánica y tectónica de Venus.

Para estudiar la geología de Venus se utilizan imágenes obtenidas durante la primera mitad de la década de los 90 por la sonda Magallanes de la NASA. Esta sonda iba equipada con un radar que permitió atravesar la cubierta de nubes del planeta y obtener imágenes de la práctica totalidad de su superficie con una resolución media de 120 metros.

El planeta Venus fue considerado durante mucho tiempo el planeta gemelo de la Tierra. Desde un punto de vista físico y químico son los dos planetas mas parecidos del Sistema Solar, sin embargo su evolución geológica ha seguido caminos muy distintos. Esta característica hace de Venus un laboratorio natural para estudiar procesos de gran importancia en la Tierra pero bajo condiciones distintas a las que se dan en esta y así mejorar de manera global nuestro entendimiento de cómo funciona y evoluciona un planeta.