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Los candidatos demócrata y republicano a la elección presidencial estadounidense, Barack Obama y John McCain, tienen cita el viernes en el primero de sus tres debates televisados, una etapa ineludible y a veces decisiva de la carrera por la Casa Blanca.
"En los debates es cuando aumenta lo que está en juego (para los candidatos)", afirmó Dan Bartlett, consultor de la cadena CBS News y ex consejero del presidente George W. Bush. "La tensión general y la ansiedad son increíbles".
El debate será organizado en el recinto de la universidad de Mississipi (sur) en Oxford. Difundido por la cadena de televisión pública PBS, debería ser retransmitido en directo en la inmensa mayoría de las cadenas nacionales de televisión.
El cara a cara debe comenzar a las 21H00 (01H00 GMT del sábado) y está previsto que dure 90 minutos. Obama y McCain estarán sentados en una mesa, separados por el periodista moderador del debate.
Teóricamente, ambos candidatos serán interrogados sobre cuestiones de política exterior y de seguridad nacional. Pero es probable que los contenidos giren hacia temas económicos ante la crisis financiera que atraviesa el país.
Se espera que varios millones de personas sigan el debate. En 1980, cerca de 81 millones de telespectadores, un número récord para entonces, miraron el duelo entre Ronald Reagan y Jimmy Carter.
Ciertos analistas prevén que esa cifra será pulverizada esta vez. El primer debate televisado de 2004 entre el presidente George W. Bush y el candidato demócrata, John Kerry, fue seguido por 62,4 millones de personas.
McCain, senador por Arizona de 72 años, "no puede permitirse parecer una persona de edad", estimó a Dan Payne, un ex asesor demócrata y especialista de debates televisados.
"Uno o dos errores, y es la caída en los sondeos", aseguró el experto.
Obama, senador por Illinois de 47 años, debe en tanto mostrarse como alguien conocedor de los temas, aunque debe evitar parecerlo demasiado. "Si se le pide la hora, no debe explicar cómo se fabrica un reloj", resumió Payne. Sus respuestas deberán ser "animadas y sobre el tema", estimó Bartlett.
El ex director de la comunicación de Hillary Clinton, Howard Wolfson, que trabaja ahora para la cadena Fox News, aconsejó a Obama "decir las palabras 'George' y 'Bush' tan a menudo como le sea posible".
La campaña de Obama insiste en presentar a McCain como el heredero del impopular presidente republicano.
Pero Bartlett advirtió que esa estrategia podría ser peligrosa. "McCain está en desacuerdo con Bush sobre un gran número de temas y no tendrá empacho en demostrarlo".
Por lo pronto ambos candidatos deben obligatoriamente evitar el error irreparable, como le ocurrió al presidente republicano Gerald Ford en 1976. En un debate con Jimmy Carter, dijo: "No hay dominación soviética en Europa oriental".
En la actualidad, en la era de YouTube, un descuido similar puede terminar con una campaña.
Los candidatos también deberán cuidar sus actitudes. Las miradas del presidente George Bush padre a su reloj mientras se hablaba de economía en un debate contra Bill Clinton en 1992 o la actitud altiva del vicepresidente Al Gore en 2000, suspirando ruidosamente cuando las respuestas de George W. Bush no le gustaban, exasperaron a los telespectadores.
Bush padre perdió su reelección y Gore fue derrotado por Bush hijo.
Al duelo del viernes seguirá el 2 de octubre un debate entre los candidatos a la vicepresidencia, la republicana Sarah Palin y el demócrata Joe Biden. Obama y McCain tendrán oportunidad de encontrarse dos veces más, el 7 y el 15 de octubre.
Los estadounidenses celebran su elección presidencial el 4 de noviembre.
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