La NASA descubre una estrella de neutrones única

   El telescopio expacial RXTE (Rossi X-ray Timing Explorer) de la NASA capturó con extremo detalle este fenómeno, que se prolongó un mes. Con estos datos, un equipo internacional de astrónomos ha sido capaz de tender un nuevo puente entre la teoría y la observación.

   "En un solo mes, se identificó una evolución que no se había visto en las observaciones de cerca de 100 estrellas de neutrones durante los últimos 30 años", dijo Manuel Linares, investigador postdoctoral en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial en el Massachusetts Institute of Technology. Este estudio se publicará al 20 de marzo en The Astrophysical Journal.

   El 10 de octubre de 2010, el satélite INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea detectó una fuente de rayos X transitoria en la dirección de Terzan 5, un cúmulo globular de estrellas a unos 25.000 años luz de distancia, hacia la constelación de Sagitario.

   El objeto, llamado IGR J17480-2446, se clasificó como un sistema binario de baja masa de rayos X, en el que la estrella de neutrones gira alrededor de una estrella similar al sol y atrae un flujo de su materia. Como solamente se encuentra en el cúmulo la segunda fuente brillante de rayos X, Linares y sus colegas acortaron su nombre a T5X2.

   Tres días después del descubrimiento de la fuente, RXTE fue dirigido a T5X2 y detectó pulsos regulares en su emisión, lo que indica que el objeto era un pulsar: un tipo de estrella de neutrones que emite energía electromagnética a intervalos periódicos.

   El poderoso campo magnético del objeto dirige el gas que cae hacia los polos magnéticos de la estrella, produciendo puntos calientes que giran con la estrella de neutrones y dan lugar a pulsos de rayos x.

   En el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland, los científicos del RXTE Tod Strohmayer y Markwardt Craig mostraron que T5X2 gira a una tranquila tasa --para las estrellas de neutrones-- de 11 veces por segundo.