Un informe de Unicef advierte de que las malas prácticas alimentarias comienzan desde los primeros días de la vida de un niño. Por ejemplo, a pesar de que la lactancia materna puede salvar vidas, solo el 42% de los bebés menores de 6 meses son alimentados exclusivamente con leche materna.
Y cuando los bebés comienzan a consumir alimentos blandos o sólidos a partir de los 6 meses, a muchos de ellos se les suministra el tipo incorrecto de dieta. Esta situación puede perjudicar su desarrollo cerebral, interferir con su aprendizaje, debilitar su sistema inmunológico y aumentar el riesgo de infección y, en muchos casos, de muerte. En todo el mundo, cerca del 45% de los bebés de entre 6 meses y 2 años no recibe ninguna fruta o verdura, y cerca del 60% no come huevos, productos lácteos, pescado o carne.
A medida que los niños crecen, su exposición a los alimentos poco saludables es alarmante, debido en gran medida a la publicidad y la comercialización inapropiadas, a la abundancia de alimentos ultraprocesados tanto en las ciudades como en zonas remotas, y al aumento del acceso a la comida rápida y a las bebidas altamente edulcoradas.
Por ejemplo, el informe muestra que el 42% de los adolescentes que asisten a la escuela en los países de ingresos medios y bajos consumen refrescos al menos una vez al día, y el 46% ingiere comida rápida una vez a la semana. Esas tasas ascienden al 62% y al 49%, respectivamente, en el caso de los adolescentes de los países de altos ingresos.
Como resultado, los niveles de sobrepeso y obesidad en la infancia y la adolescencia están aumentando en todo el mundo, incluso en África. Entre 2000 y 2016, la proporción de niños de entre 5 y 19 años con sobrepeso se duplicó, pasando de 1 de cada 10 a casi 1 de cada 5.
Por otra parte, la mayor carga de la malnutrición en todas sus formas recae sobre los niños y adolescentes de las comunidades más pobres y marginadas. En el informe también se señala que los desastres relacionados con el clima causan graves crisis alimentarias.
En el caso de España, el 35% de los niños de 8 a 16 años tiene exceso de peso, debido a causas como la ingesta de una dieta inadecuada o un exceso de hábitos no saludables como el uso de medios de transporte para desplazamientos cortos o demasiado tiempo frente a pantallas. Es lo que se desprende del informe Malnutrición, obesidad infantil y derechos de la infancia en España, que hemos elaborado junto a la Gasol Foundation.