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En su misión de 13 días, el astronauta de ascendencia mexicana José Hernández tendrá complejas funciones clave una vez que el transbordador Discovery parta a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Hernández, un ingeniero mecánico de 47 años y nacido en California, manejará los brazos robóticos del Discovery y la EEI, considerados dos de las piezas más sofisticadas de la ingeniería moderna.
El destacado astronauta aprendió inglés a los 12 años, luego que sus padres campesinos inmigrantes del estado mexicano de Michoacán decidieron que el estudio era lo mejor para él.
A más de 380 kilómetros sobre la Tierra, un día después del lanzamiento, Hernández se turnará con el piloto Kevin Ford y el especialista de misión Patrick Forrester para maniobrar el brazo robótico conocido como "Canadarm".
Y con ello alcanzar el sistema sensor de la pluma del transbordador, conocido como Orbiter Boom Sensor System (OBSS, por sus siglas en inglés). El OBSS es una extensión de 15 metros con 24 centímetros a bordo del Discovery que se conecta con el "Canadarm" y es usada como una extensión del brazo robótico para doblar su longitud hasta llegar a una distancia de 30 metros con 48 centímetros.
En el lejano extremo de la extensión hay un conjunto de cámaras y láseres usados para escanear el borde sobresaliente de las alas, el centro y el compartimento de tripulación del transbordador, después de cada despegue y antes de cada aterrizaje. El OBSS se usa para inspeccionar potenciales daños al escudo térmico de la nave que podrían poner en peligro al transbordador y su tripulación durante el regreso a la atmósfera de la Tierra.
Está inspección se volvió rutinaria para la NASA después de la tragedia del Columbia en 2003 y de la destrucción del transbordador y la muerte de siete astronautas, debido a los daños sufridos por el escudo térmico durante el despegue.
La inspección inicial del escudo térmico proveerá imágenes detalladas a los científicos en la Tierra de posibles losas térmicas dañadas. Una segunda inspección se realizará una vez que el Discovery se haya desacoplado de la EEI para su regreso a la Tierra.
En el cuarto día de la misión, una vez que el Discovery y la EEI se hayan acoplado, Hernández supervisará junto al astronauta sueco Christer Fuglesang las operaciones de transferencia e instalación de las más de seis toneladas de suministros que lleva el transbordador en el módulo logístico Leonardo.
Antes, los astronautas Ford y el ingeniero de vuelo de la estación especial, Mike Barrat, utilizarán el brazo robótico del complejo, conocido como "Canadarm2", para conectar al módulo Leonardo al módulo Harmony de la estación espacial. Hernández operará el "Canadarm2" junto a Ford, cuando les toque separar el módulo Leonardo de la estación internacional, un día antes de que el transbordador se desacople durante el décimo día de la misión.
El Sistema Móvil de Servicio, mejor conocido por su componente principal el "Canadarm2", es un sistema robotizado y de equipamiento de la EEI. Su papel es clave en el ensamblaje y mantenimiento de la estación: moviendo equipos y suministros por la estación, ayudando en el exterior en el trabajo de los astronautas y revisando instrumentos y otras cargas añadidas a la estación espacial.
El "Canadarm2" consta de varias piezas ensambladas y puede maniobrar con cargas de hasta 116 mil kilos, equivalente a un autobús a plena carga, como lo es el módulo Leonardo. Este brazo es manejado por control remoto desde el interior de la estación espacial, para ayudar en trabajos que requieren un nivel alto de precisión y detalle. Un astronauta puede permanecer sobre él, anclado por los pies.
El brazo es capaz de propulsarse por si sólo y rotar alrededor de la estación espacial. Como Especialista de Misión Número 2, Hernández irá sentado detrás de los dos pilotos que están conduciendo la nave, durante el despegue y aterrizaje de la misma. "Si algo pasa que no esté funcionando bien, yo tengo los recursos para poder ayudar a los pilotos; tal vez rectificar cualquier problema que tengamos", dijo Hernández en una reciente entrevista.
El astronauta, nacido en California, también es el experto en las computadoras portátiles que se llevan en la nave y se dará tiempo para establecer contacto bilingue (en español e inglés) con estudiantes en la Tierra a través de su bitácora de twitter (http://twitter.com/Astro_Jose). Además de establecer comunicación a través de la página de YouTube en donde ya hay preguntas de jóvenes y niños de países como Chile y Perú.
La dirección es http://www.youtube.com/user/ReelNASA. Es la primera vez en medio siglo de la NASA que dos astronuatas de origen hispano viajarán al espacio en la misma misión.
Además de Hernández viaja John Danny Olivas, nieto de mexicanos y quien tras viajar en el Atlantis en 2007 a la estación espacial y haber realizado dos caminatas espaciales, repite en esta ocasión al participar en las tres actividades extravehiculares programadas en la misión.
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