GM busca reducir su nivel de pasivos

El director financiero de General Motors Co. está preparando un cambio radical en la estrategia de la automotriz: pagar virtualmente todos sus préstamos en unos años y mantener la deuda en niveles cercanos a cero.

GM, como muchas empresas industriales, operó su negocio durante mucho tiempo con miles de millones de dólares en préstamos. Pero su enorme deuda fue uno de los problemas que llevaron a la empresa a una reestructuración bajo la ley de bancarrota financiada por el gobierno de Estados Unidos el año pasado cuando las ventas se derrumbaron.

Ahora, nuevos gerentes que llegaron de otras industrias están replanteando la forma de operar de GM, incluida su adicción a la deuda. Chris Liddell, un ex director financiero de Microsoft Corp. que se sumó a GM en enero, sorprendió a los inversionistas cuando propuso la oferta pública inicial de la empresa hace unos meses al prometer que la empresa saldaría unos US$25.000 millones en obligaciones de deudas y pensiones. GM, sostuvo, sólo se quedaría con una cantidad de deuda muy pequeña —principalmente para mantener una calificación de crédito— a largo plazo.

Eso sería un cambio drástico para GM, que como sus rivales estadounidenses lleva desde hace mucho una pesada carga de deuda para financiar sus negocios durante los periódicos bajones en la industria. Muchas compañías y los analistas que las siguen consideran que la deuda es una valiosa herramienta empresarial. Apalancar la alta calificación de crédito de una compañía bien administrada vendiendo bonos es una forma común de financiar una empresa. La deuda también genera ciertos beneficios impositivos.

Sin embargo, muchas automotrices y proveedores de partes están reconsiderando su uso de deuda desde que la crisis financiera restringió su financiamiento. En el caso de GM, la deuda es lo que contribuyó a hundir a la empresa, y ahora que ha regresado al mercado bursátil, necesita demostrar que es dirigida de forma más prudente. La automotriz ya tiene US$45.400 millones en beneficios tributarios en todo el mundo provenientes de pérdidas y otros factores.

"La nueva GM está tratando de ser la nueva GM", dice Kimberly Noland, analista de la firma de investigación de bonos Gimme Credit. A largo plazo, prevé que GM necesitará volver a tomar créditos.

En 2006, Ford Motor Co. pidió prestados cerca de US$25.000 millones para financiar sus operaciones futuras. La automotriz quedó bien parada luego de que la crisis económica llevara a los bancos a cortar la financiación para el sector. Ahora, sin embargo, Ford afronta una deuda mucho mayor que GM y se ha estado esforzando para pagarla. En tanto, la política de bajo endeudamiento adoptada por Toyota Motor Corp. ayudó el año pasado a la empresa japonesa a continuar inyectando dinero al desarrollo de vehículos, pese a que registró su peor desempeño financiero en la historia.

De todos modos, el plan de GM conlleva riesgos. Si el mercado automotor vuelve a caer en picada, la empresa tal vez no pueda continuar financiando nuevos vehículos y otras inversiones sin deuda.

El analista de crédito Robert Schulz de Standard and Poor's indica que la meta de mantener el gasto de capital sin deuda es razonable siempre y cuando GM siga generando efectivo en su mercado clave, América del Norte. Schulz sostiene que "no es irrealista" pensar que GM pueda alcanzar su meta de casi eliminar la deuda en los próximos años.

El hecho de que GM pueda considerar un futuro con poca deuda es un derivado de su acogimiento a la ley de bancarrota. Antes, GM debía US$45.000 millones, lo que le costaba más de US$2.000 millones en intereses anuales. El mes pasado, tenía US$12.000 millones en deuda y acciones preferentes, aunque aún debe US$23.000 millones a sus fondos de pensiones globales.

La bancarrota también disminuyó el costo de las operaciones de GM a través de concesiones de los sindicatos y cierres de fábricas. Eso redujo su tamaño hasta tal punto que puede ganar dinero incluso en el anémico mercado automotor de EE.UU. este año. "Estamos en una industria cíclica con altos costos fijos", señala Liddell. "Superponer apalancamiento financiero encima de eso no tiene sentido".

Bajo el nuevo plan, GM pagará parte de su deuda cada trimestre. La compañía planea mantener un presupuesto anual de capital de US$7.000 millones y comprometer una suma igual a costos de ingeniería, principalmente para pagar sueldos de empleados que desarrollan productos.