Científicos del CEBAS consiguen plantas resistentes a diferentes virus inhibiendo un único gen

Científicos del Centro de Edafología y Biología Aplicada del Segura, dependiente del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CEBAS-CSIC), han conseguido plantas resistentes a diferentes enfermedades virales inhibiendo un único gen, según fuentes del Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC) del Ministerio de Ciencia e Innovación.

　　 El método se basa en la silenciación de un gen propio de la planta que los virus necesitan para replicarse, y lo han aplicado para generar variedades de cucurbitáceas, que agrupa especies como el melón, el pepino, la sandía o las calabazas.

　　 Evitar que un virus se multiplique dentro de un organismo y así evitar su infección es una estrategia estudiada en la lucha contra enfermedades especialmente virulentas o para las cuales no existe vacuna, como el VIH, y algo similar se puede realizar con las plantas, con el fin de conseguir variedades resistentes a las enfermedades víricas para las que no hay tratamiento, según las mismas fuentes.

　　 En el método empleado por los investigadores del CEBAS, el gen silenciado codifica una proteína que el virus utiliza en su propio beneficio para multiplicarse en las células de la planta. La proteína es una pieza necesaria para que funcione la maquinaria de multiplicación del virus, de forma que si no existe la proteína porque el gen que la codifica está silenciado, el virus no puede dar pie a la infección.

　　 La peculiaridad de un método así es que obtiene una planta "mejorada genéticamente sin introducir ningún elemento ajeno a la propia especie, de forma que "se reducen las posibilidades de que haya repercusiones inesperadas", según explica el profesor de investigación del CSIC y líder del este proyecto, Miguel A. Aranda.

　　 Otro aspecto interesante del desarrollo es que el gen silenciado es el que utilizan varios virus para su replicación, de forma que inhibir su expresión sirve para proteger a la planta de varias enfermedades, sin necesidad de tratamientos adicionales.

　　 Por el momento, los investigadores han centrado sus experimentos en el melón, al tratarse de su especialidad, y de las nueve enfermedades virales que han probado en las plantas mejoradas, en cuatro de ellas las plantas no enfermaban.

　　 Las cucurbitáceas agrupan especies de gran interés económico, como el melón, el pepino, la sandía o la calabaza, que se cultivan en los países cálidos, pero las diversas enfermedades víricas que las afectan causan pérdidas económicas muy importantes, precisó SINC.

　　 Los científicos calculan que cada año "se puede perder entre un 10 y un 15 por ciento de las cosechas por enfermedades víricas de las plantas y, en el caso concreto del melón, del cual España es un gran exportador, entre un 5 y un 10 por ciento anual".

　　 Según datos del anuario General de Estadística del Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural, en el año 2008 se produjeron en España 1.042 millones de toneladas de melón, cuyo valor se estima en 438 millones de euros.