De la ciencia de los materiales a la Fórmula 1

El corredor polaco de Fórmula 1 Robert Kubica salvó la vida hace unas semanas gracias, sobre todo, a la rigidez y dureza de la célula de supervivencia, cuyas doce capas alternas de fibra de carbono y aluminio protegieron la integridad del piloto,  gracias a… la ciencia de los materiales.

“La importancia de los nuevos materiales de ingeniería no es comprendida por el ‘gran público’ e incluso en muchas universidades tecnológicas no se tratan como materia de estudio”, explica José Manuel Torralba,  catedrático del departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales e Ingeniería Química (CIMIQ) de la UC3M. Dentro de las familias de materiales de ingeniería, los materiales estructurales son aquellos que responden frente a los requisitos que se les exige con el conjunto de sus propiedades. “Son los materiales que probablemente más aportan a la mejora de las condiciones de vida del ser humano”, afirma Torralba.

Ahora ya no basta con que un material resista un peso o una carga determinada, sino que además ha de mejorar su resistencia a las altas temperaturas, a la corrosión, la degradación o al desgaste, por ejemplo. “Lo primero que hacemos es caracterizar los materiales para conocer las causas de su comportamiento y después tratar de mejorar sus propiedades”, explica Elena Gordo, profesora titular del CIMIQ de la UC3M.

Es un tema importante, que incluso puede llegar a salvar vidas. En un coche, por ejemplo, la fricción entre las piezas que se mueven puede provocar un deterioro de las superficies y un desgaste que acarrea una serie de problemas, desde vibraciones hasta un fallo catastrófico, como la rotura de algún elemento. Y eso es lo que tratan de evitar estos investigadores, que se convierten en una suerte de alquimistas modernos que exploran los límites de los materiales para buscar la fórmula científica de nuevos y mejores compuestos.

De todo ello se habló en el curso de verano Materiales Estructurales para las nuevas tecnologías, organizado por la Universidad Carlos III de Madrid en su campus de Colmenarejo entre el 9 y el 13 de julio, que fue dirigido por José Manuel Torralba y Elena Gordo, del departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales e Ingeniería Química de la UC3M.