El Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes de EE.UU. aprobó hoy la extensión por diez meses del programa de preferencias arancelarias andinas, como un balón de oxígeno al estancado Tratado de Libre Comercio (TLC) con Colombia.
La medida, aprobada por unanimidad y a viva voz, pasará al pleno de la Cámara de Representantes la semana del 25 de febrero y se prevé que el Senado también votará sobre esa extensión.
El presidente del Comité, el demócrata Charles Rangel, dijo que la extensión ayudará a "promover unos vínculos económicos más fuertes" entre EE.UU. y los países beneficiarios.
El programa de preferencias arancelarias andinas, conocido por su sigla en inglés ATPDEA, ya había sido prorrogado, en junio de 2007, hasta el 29 de febrero próximo.
La ATPDEA permite la importación libre de aranceles de miles de productos andinos a Estados Unidos, como un premio de Washington a los esfuerzos en la lucha antinarcóticos de Colombia, Perú, Ecuador y Bolivia.
Tanto demócratas como republicanos reconocieron que la nueva extensión servirá para continuar el diálogo sobre el TLC firmado en noviembre de 2006 con Colombia, que enfrenta objeciones de la bancada demócrata para su ratificación legislativa.
Los demócratas preferían una extensión de más de dos años, hasta septiembre de 2010, pero la prórroga consensuada con los republicanos, hasta el próximo 31 de diciembre, "acomoda la gama de opiniones respecto a la renovación" del programa, dijo Rangel.
El legislador Jim McCrery, el republicano de mayor rango en el Comité, consideró que la extensión servirá de puente para la puesta en marcha del Tratado de Libre Comercio con Perú, ratificado por el Congreso en diciembre pasado.
El breve paréntesis aprobado hoy, según el legislador republicano Wally Herger, también permitirá examinar las preocupaciones del Congreso sobre los problemas crónicos que afrontan los inversionistas estadounidenses en Ecuador y Bolivia.
Esos dos países habían pedido una ampliación de al menos dos años, por lo que la extensión de hoy los obliga a agilizar las negociaciones para algún tipo de pacto comercial con Estados Unidos.
Aunque Rangel y la oposición demócrata creen que el TLC con Colombia puede promover la economía en EE.UU., todos insisten en que la Casa Blanca no tiene asegurado los votos para su ratificación en el Legislativo.
Eso se debe a que los demócratas exigen más progresos del Gobierno del presidente Álvaro Uribe en cuanto a las protecciones laborales y de derechos humanos.
Preguntado por Efe sobre qué condiciones o metas tiene que cumplir el Gobierno colombiano para frenar la violencia contra sindicalistas y lograr la luz verde para el TLC, Rangel contestó: "no tengo la menor idea, porque yo no impongo exigencias a países soberanos".
La Oficina de la Representante de Comercio Exterior (USTR) está al tanto de las quejas y preocupaciones de la oposición demócrata respecto al TLC con Colombia, observó.
Rangel evadió especular sobre cuándo podría ocurrir esa votación, tomando en cuenta la apretada agenda legislativa y los vaivenes en este año electoral.
La votación se produce el mismo día en que el Departamento de Comercio destacó en un informe que el déficit comercial de Estados Unidos se redujo en 46.000 millones de dólares en 2007, su primera mejoría en siete años.
Ese dato, sumado a la extensión de la ATPDEA, fortaleció los argumentos del Gobierno de Bush en el sentido de que el TLC con Colombia no sólo ayudará a "nivelar el terreno" en el intercambio comercial sino que es una fórmula perfecta para aumentar las exportaciones de EE.UU. hacia la región.
Para el ministro de Comercio de Colombia, Luis Guillermo Plata, que se encuentra en Washington para presionar por la aprobación del TLC, la breve extensión augura buenas señales para su país.
De hecho, Plata insistirá en el asunto cuando se reúna hoy con Rangel, con asesores de la presidenta de la Cámara Baja, Nancy Pelosi, y con otros legisladores de ambos partidos.
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