Nuevas tendencias en nutrición y salud

El concepto clásico de “nutrición adecuada”, restringido a la prevención de deficiencias nutricionales, da paso al término “nutrición óptima” o “nutrición positiva”, en el que se acepta que el consumo de algunos componentes de los alimentos promueve efectos fisiológicos deseables.

El interés del consumidor por conocer la relación existente entre la dieta y la salud ha aumentado considerablemente en los últimos años, contribuyendo a impulsar el desarrollo de los denominados alimentos funcionales. Los alimentos funcionales se definen como aquellos que contienen de forma natural o a los que se añaden durante su procesado determinadas sustancias (en algunos casos, microorganismos) activas desde el punto de vista biológico y con una acción potencialmente beneficiosa sobre el organismo.
 
Esta preocupación del consumidor por el binomio salud-alimentación se refleja en las cifras que muestra el mercado de los alimentos funcionales. En 2005 el mercado español de alimentos funcionales superaba los 1.800 millones de euros, con un crecimiento por encima del 10% con respecto al año anterior y un predominio claro de los productos lácteos funcionales que acaparaban el 70% de las ventas totales. Hoy en día, existe una gran variedad de productos alimenticios con características funcionales a disposición del consumidor y la oferta continúa ampliándose gracias a las investigaciones llevadas a cabo en este ámbito.

En la Comunidad de Madrid existe más de un centenar de grupos de investigación desarrollando actividades en el ámbito alimentario. Éstos se ubican en diez instituciones públicas, seis de ellas universidades y el resto centros de investigación. El Consejo Superior de Investigaciones Científicas es el principal organismo que alberga estos grupos, destacando el Instituto del Frío y el de Fermentaciones Industriales. El segundo de los organismos es la Universidad Complutense de Madrid, seguida por el Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria. Otras universidades que acogen actividades investigadoras de este ámbito son la Universidad Politécnica de Madrid, la Universidad Autónoma de Madrid y la Universidad de Alcalá de Henares.

Las áreas de investigación de estos grupos se dividen en seguridad alimentaria (75%), productos funcionales y nuevos alimentos (22%) y calidad alimentaria y trazabilidad (21%).

Centrándonos en el área productos funcionales y nuevos alimentos, la investigación sobre alimentos probióticos, prebióticos, fibra alimentaria, antioxidantes, etc. ha crecido espectacularmente en los últimos años y está en auge en la Comunidad de Madrid. Si se analizan los proyectos financiados (ya sean con fondos europeos, nacionales y/o regionales) la investigación sobre alimentos funcionales y alimentos innovadores roza el primer lugar por número de patentes o considerando las colaboraciones con empresas. Casi un 30% de los proyectos de investigación identificados corresponde a esta área, al igual que la mayoría de las patentes y solicitudes de patente, con más de un 40% de las identificadas para todo el sector. En lo referente a las colaboraciones con empresas (contratos de I+D, asesoramiento tecnológico, elaboración de informes técnicos, etc.) casi un tercio pertenecen a este ámbito.