Cancellara se mantiene líder

Alberto Contador se defendió, aunque perdió tiempo, y contó con la ayuda de Alexandre Vinokourov. Una avería rezagó a Lance Armstrong en un momento cumbre y terminó la etapa con dignidad, pero a más de dos minutos del grupo de cabeza, en el que el noruego Thor Hushovd se anotó la prestigiosa victoria de etapa.


Todo el equipo de Andy Schleck aceleró en bloque a 30 kilómetros de la meta, justo antes del primero de los cuatro grandes tramos adoquinados enclavados en un recorrido tortuoso en el que el polvo y sol sustituyeron al barro y la lluvia. Tenían, además de Cancellara a verdaderos especialistas de la piedra. Y esta vez no frenaron cuando se produjo la primera caída, que además de fracturar el pelotón en mil trozos supuso el abandono de Frank Schleck con una clavícula rota.

Que Thor Hushovd tenía idea de ganar esta etapa se vislumbró cuando su equipo, el Cervélo de Carlos Sastre, sirvió buenos relevos al Saxo Bank, cuya única obsesión era destrozar al pelotón con algunos de los mejores 'picapedreros' del mundo. La explosión del pelotón puso al grupo que llegó destacado (Hushovd, Thomas, Cancellara, Andy Schleck y el irremediable Cadel Evans) a la caza de los siete escapados que cedieron a medida que el adoquinado aumentaba en cantidad y dificultad. El canadiense Hesjedal, el último en rendirse, consiguió acoplarse a ese grupo de ilustres hasta el final.

Detrás de Andy, Evans y la locomotora suiza circulaban varios grupos; en el primero estaba Lance Armstrong con varios compañeros; en el segundo, Alberto Contador, también en compañía. Nada más lograr enlazar el español con el paquete del texano, éste se detuvo a esperar un cambio de bicicleta. Se retrasó y tuvo que emplearse el resto de la prueba, unos 22 kilómetros, cinco de ellos en 'pavés'. 'Quemó' al buen gregario Popovych y terminó enlazando, en un descomunal esfuerzo solitario, con un grupo bastante numeroso que viajaba alejado del de Contador y en el que estaban también Samuel Sánchez e Ivan Basso.

La carrera estaba definida ya a 10 kilómetros de la llegada a las puertas del bosque de Arenberg. Faltaba por saber el ganador y las diferencias entre los grandes. Alberto Contador, con una avería en la rueda trasera, se retrasó en los últimos metros mientras de su grupo seguía tirando con fuerza Alexandre Vinokourov, con Bradley Wiggins y Denis Menchov a su rueda.

Ganó Hushovd y las diferencias fueron significativas, aunque no tan enormes como el esfuerzo derrochado por todos. Evans y Schleck ganaron la pelea de los pretendientes al trono de Contador. Wiggins, Menchov y Vinokourov cedieron 53 segundos; Contador, 1:13, Luis León Sánchez y Roman Kreuziger, 1:46; Armstrong y Samuel Sánchez, 2:08; Basso, 'Purito' y Sastre, 2:25.

La ventaja que consigue un escalador como Andy o un irreductible Evans en terreno minado podría resultar determinante dentro de tres semanas, en los Pirineos. En la general de los favoritos manda el australiano con medio minuto sobre el luxemburgués, uno sobre Contador y 1:51 sobre Armstrong. Y eso que esta etapa era el 'arma secreta' del vaquero. Ha desperdiciado una bala y ni él sabe cuántas le quedan.

Por otro lado, llamó la atención el buen desempeño del joven Arkaitz Durán, del Footon, 16º de la etapa y 22º de la clasificación general.

Este miércoles se disputará la cuarta etapa, entre Cambrai y Reims: un viaje de 153,5 kilómetros de teórica, sólo teórica, 'recuperación'.