El estudio, realizado entre 1946 y 1948 en Guatemala, era "claramente falto de ética" y "condenable", dijeron en un comunicado la secretaria de Estado norteamericana, Hillary Clinton, y la secretaria de Salud, Kathleen Sebelius, quienes se disculparon con "todos los individuos que fueron afectados por estas repugnantes prácticas investigativas".
A su vez, Colom calificó este viernes como "un delito de lesa humanidad" los experimentos y no descartó la posibilidad de hacer una denuncia.
"Es un delito de lesa humanidad lo ocurrido en esa época y el gobierno se reserva el derecho de una denuncia", afirmó el gobernante en improvisada rueda de prensa, al revelar que había sido notificado la víspera por la propia Clinton de aquellos experimentos.
Clinton manifestó al presidente guatemalteco por teléfono su "indignación personal y profundo pesar porque esta reprobable investigación haya tenido lugar", según dijo a periodistas en Washington el subsecretario de Estado para América Latina, Arturo Valenzuela.
Entretanto, la Casa Blanca informó que el presidente Barack Obama llamaría a su homólogo de Guatemala para pedir disculpas personalmente.
Los investigadores que realizaron aquel estudio involucraron poblaciones vulnerables, entre ellas enfermos mentales, y no les informaron la intención de su trabajo ni qué es lo que iba a pasar con ellos.
Los participantes fueron alentados además a contagiar enfermedades venéreas a otros y algunos de los que contrajeron sífilis luego no fueron tratados.
Francis Collins, actual director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, en inglés), el organismo estadounidense que entonces había financiado el estudio, calificó el hecho como "profundamente preocupante" y un "atroz ejemplo en un oscuro capítulo de la historia de la medicina".
El senador Robert Menendez, miembro del caucus hispano del Congreso, calificó a su vez los experimentos como uno de los "momentos más oscuros" de la historia estadounidense. "Ninguna persona inocente puede ser tratada como una rata de laboratorio, sin importar la nacionalidad", dijo Menendez.
El estudio, que nunca fue publicado, salió a la luz este año cuando la profesora Susan Reverby, de Wellesley College, tropezó con documentos archivados que comentaban el experimento dirigido por el cuestionado médico de salud pública estadounidense John Cutler.
El objetivo del estudio en Guatemala, que fue financiado con una beca por los NIH y la Oficina Sanitaria Panamericana, que luego se convirtió en la Organización Panamericana de la Salud, tenía el objetivo de investigar nuevas formas de prevenir enfermedades venéreas.
Cutler y sus colegas pretendían descubrir si la penicilina, relativamente nueva en los años 40, podía ser usada para tratar estas enfermedades.
Unas 1.500 personas formaron parte del estudio. Al menos un paciente murió durante los experimentos, aunque no está claro si la muerte fue consecuencia de los experimentos o motivada por algún problema médico subyacente.
Los primeros experimentos en Guatemala, que ocurrieron durante la presidencia de Juan José Arévalo -que no era afín a Washington- consistieron en inocular sífilis o gonorrea a prostitutas, a las que permitieron luego que tuvieran relaciones sexuales sin protección con soldados o prisioneros.
En una segunda fase, "cuando algunos de estos hombres se contagiaron, el enfoque de la investigación cambió y se pasó a inocular directamente a soldados, prisioneros y pacientes de hospitales psiquiátricos", según los documentos del estudio.
"Aunque estos hechos ocurrieron hace más de 64 años, estamos indignados de que esta condenable investigación pueda haber ocurrido bajo el pretexto de un estudio para la salud pública", dijeron Clinton y Sebelius.
"Lamentamos profundamente que haya sucedido y pedimos disculpas a todos los individuos que fueron afectados por estas repugnantes prácticas investigativas", dijeron las funcionarias, anunciando el lanzamiento de una exhaustiva investigación sobre los detalles del estudio.
Collins dijo que quien era entonces secretario de Salud, Thomas Parran, parecía estar al tanto de los experimentos en Guatemala.
"No hay evidencia de que los participantes del estudio dieran su consentimiento, y de hecho los sujetos a menudo eran engañados sobre lo que se les estaba haciendo", dijo Collins a periodistas.
El médico tras estos estudios, Cutler, también estuvo involucrado en una controvertida investigación en la cual cientos de hombres negros con sífilis fueron observados sin recibir ningún tratamiento, entre 1932 y 1972.
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