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Ben Bernanke, presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, se sumó a los economistas que estiman que la actual crisis es una de las peores desde la Gran Depresión.
Antes de la reunión anual de economistas y gobernadores de bancos centrales en Jackson Hole y a un año del inicio de la 'crisis de las hipotecas subprime', Bernanke dijo que la 'tormenta financiera (...) no ha disminuido' y está creando 'uno de los más difíciles ámbitos económicos y de política monetaria jamás visto'.
Al mismo tiempo otros dos bancos locales, el Columbian Bank y el Trust Co. de Topeka, Kansas, se sumaban a la lista de bancos insolventes ûnueve en total- y puestos bajo control de la Corporación Federal de Aseguramiento de Depósitos (FDIC, por sus siglas en inglés).
Estas dos últimas quiebras merecen poca atención comparadas al riesgo de colapso que pende sobre 'las insolventes Fannie Mae y Freddie Mac', según el economista Nouriel Roubini, el primero en anticipar esta crisis financiera y sus consecuencias económicas.
Martin Feldstein, profesor de economía de Harvard, dijo este fin de semana en la reunión de la Reserva Federal (Fed) en Jackson Hole, que estaba preocupado porque 'la espiral bajista de los precios de las casas puede ser un muy serio problema para la economía. Y no hay evidencias de que esté frenándose'.
También citó la contracción del crédito -que lo enrarece y encarece- y la 'vorágine' en que se encuentran Fannie Mae y Freddie Mac, que 'amenaza con hacer aumentar las tasas de interés hipotecarias' en momentos en que la economía se frena.
Fue en Jackson Hole, donde participaron los directivos de bancos centrales de otros países, entre ellos del Banco Central Europeo, que el ex miembro del Banco de Inglaterra, Willem Buiter, provocó un agitado debate al atacar la política de la Fed.
En su ponencia, Buiter dijo que 'la Fed escucha a Wall Street y cree en lo que está oyendo' y que trató de frenar la crisis financiera mediante la 'generosa' expansión del crédito al sector financiero.
La Fed, según Buiter, bajó el alquiler del capital e hizo 'lo que nunca hay que hacer', dejar que los deudores determinen el valor del colateral que ofrecen para recibir préstamos.
Un creciente número de economistas piensan que la crisis fue agravada porque la Fed y otros bancos centrales salieron a salvar a los bancos e inversores insolventes que alimentaron la burbuja inmobiliaria y la transfirieron al resto del sistema financiero.
Las críticas también se dirigen al plan de salvataje para Fannie y Freddie elaborado por el Departamento del Tesoro.
Roubini califica este plan de 'socialismo para los ricos y los bien conectados en Wall Street, y la continuación de un sistema corrupto donde las ganancias son privatizadas y las pérdidas socializadas'.
La mayoría de bancos estadunidenses, y también muchos extranjeros, tienen en sus reservas cientos de miles de millones de dólares en bonos de Fannie y Freddie, que hasta ahora eran considerados tan seguros como los del Tesoro.
Sin respaldo a esos bonos y las acciones preferenciales de Fannie y Freddie se anticipa el colapso de más bancos en Estados Unidos y daños irremediables a bancos y fondos soberanos extranjeros, lo que repercutirá sobre el billete verde.
La semana pasada varios economistas opinaron que los accionistas y tenedores de bonos de Fannie y Freddie deberían pagar la factura ûcon el colapso del valor de esos títulos- de un rescate de parte del Tesoro, lo que significaría una 'nacionalización' de facto, para luego privatizarlas.
Esta opción fue incluso evocada como la única aceptable por el ex presidente de la Fed, Alan Greenspan.
En cuanto a la naturaleza de esta crisis, Roubini dice que no es una 'crisis de las hipotecas subprime (dadas a personas sin capacidad de pago), sino de la totalidad de un sistema financiero subprime', que va desplomándose sector por sector.
Pronostica que la crisis provocará pérdidas de uno a dos billones de dólares y que colapsarán cientos de bancos locales, regionales y algunos nacionales que 'ya son efectivamente insolventes', y que la FDIC 'se quedará sin fondos' para garantizar los depósitos.
Sobre el impacto en la economía real de Estados Unidos, como constatan Feldstein y otros economistas, todos los indicadores apuntan a la baja, a un mayor debilitamiento y a una recesión más prolongada que en los ciclos anteriores.
Los factores que agravan esta coyuntura económica, que Bernanke define como una de las peores jamás vista, incluyen el desplome del mercado de casas, la contracción del crédito, más desempleo y alzas o volatilidad de precios de energéticos y demás materias primas.
En momentos en que la economía se frena y aumenta el desempleo se registran alzas de precio e inflación, lo cual -según Roubini- combina lo peor de los 'choques petroleros' de los años 70 con las más graves implosiones de burbujas especulativas de 1990-91 y de 2001.
Es la contracción y el encarecimiento del crédito que atrae mucha atención de los economistas y analistas, ya que eso profundiza la grave situación de millones de estadunidenses que tienen dificultades en pagar sus hipotecas, las cuotas del automóvil y las cartas de crédito.
Sal Guatieri, economista de BMO Nesbitt Burns Inc. de Toronto, recuerda que las tasas de interés hipotecarias están ahora más caras que antes que comenzara la política de la Fed para 'relajar' las condiciones de préstamos a los bancos y el costo del alquiler del capital.
'El crédito es más caro y más difícil de obtener para todo el mundo, incluyendo las empresas más seguras', según Guatieri.
El diferencial entre la tasa de interés de base de la Fed y el crédito que los bancos ofrecen a los mejores clientes es de 300 puntos básicos (tres por ciento), el triple del existente en 2006, antes de la crisis.
Paul Ashworth, economista de Capital Economics de Londres, afirma que no hay signos de que ésta contracción crediticia esté aliviándose, añadiendo que al contrario, 'las condiciones actuales están empeorando'.
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