Biocombustible es el término con el cual se denomina a cualquier tipo de combustible que derive de la biomasa - organismos recientemente vivos. Atendiendo al origen etimológico de la palabra, sería un combustible de origen biológico. Incluso el petróleo lo es, pues procede de restos fósiles de seres que vivieron hace millones de años. Pero se tiende a definir como biocombustible a un combustible de origen biológico obtenido de manera renovable, a partir de restos orgánicos.
Este tipo de energía fue la primera usada por el hombre. Son biocombustibles la madera o incluso los excrementos secos. Toda sustancia que pueda ser quemada produce energía. Si esta sustancia procede de plantas, al ser quemada (oxidada) devuelve a la atmósfera el dióxido de carbono que la planta tomó del aire tiempo atrás. Por tanto, desde el punto de vista ecológico es un sistema que respeta el medio ambiente, pues no hay un aumento neto de gases de efecto invernadero.
El maíz, la papa, las oleaginosas, flores y la madera de bosques pueden ser quemadas y producir biocombustibles, si su uso no depreda el medioambiente o produce crisis en otras áreas, por ejemplo la producción de alimentos, porque el biocombustible producido produzca más beneficios en el mercado. Les toca a los gobiernos establecer las reglas, atendiendo a las prioridades sociales. No se puede agotar la superficie cultivable para producir biocombustibles, perjudicando la producción de alimentos.
Para el caso panameño, existe una superficie “ociosa” de unas 50 mil hectáreas, que podrían utilizarse para sembrar caña, una de las plantas más utilizadas para producir etanol. Brasil produce unos 20 mil millones de litros, que exporta a Europa; Asia y Estados Unidos. Los biocombustibles son una alternativa energética para los países que necesitan independizarse de los productores de petróleo.
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