Centroamérica tendrá el primer puerto de origen

El primer puerto de origen ("home port") para cruceros de Centroamérica iniciará sus operaciones en Panamá en diciembre, cuando zarpe el primer barco con más de 2.000 turistas a visitar puertos e islas del Caribe.

Todos los domingos, desde el 7 de diciembre hasta el 19 de abril, el crucero "Enchantment of the seas", de la compañía Royal Caribbean, zarpará con una capacidad de 2.200 pasajeros desde la ciudad panameña de Colón (en la costa atlántica), rumbo a Cartagena, Santa Marta (en Colombia), y las islas de Aruba, Curazao y Bonaire.

El "home port", con una inversión de 15 millones de dólares, tendrá una terminal de transporte de 10.000 metros cuadrados, 200 metros de muelle y podrá mover 18.000 maletas al día. Estas instalaciones esperan dar empleo a más de 100 personas en los días de operación del puerto.

"Donde mayores oportunidades vemos para el desarrollo y la expansión (de la actividad turística de cruceros) es hacia Centroamérica", dijo Augusto Terracina, gerente de Colón 2000, consorcio turístico encargado del proyecto.

Para Terracina, el hecho de que un crucero pueda llegar en un plazo relativamente corto de tiempo a otros puertos de la región "le abre la oportunidad a todos los países de Centroamérica para poder aumentar la cantidad de turistas que lleguen a nuestros países".

El promotor turístico afirmó además que este puerto de salida de cruceros no sólo está dirigido a Centroamérica sino "a toda Latinoamérica".

El home port estará ubicado en un centro turístico que incluye áreas comerciales, hoteles y otras terminales marítimas, cuya inversión total asciende a 72 millones de dólares, y los promotores esperan recuperar un millón por cada semana de salida del crucero.

Desde el año 2000 han atracado en Panamá un total de 1.219 barcos con 1,6 millones de pasajeros, dejando ingresos por el orden de 151 millones de dólares, según cifras de la Autoridad de Turismo.

En la última temporada de cruceros (octubre de 2007 a mayo de 2008) ingresaron a los puertos panameños 141 barcos con 163.358 pasajeros, dejando entradas estimadas por 15,5 millones de dólares.

"La gente que está llegando a Panamá y el turismo que nosotros vamos a procurar que llegue a Panamá es un turismo de cierto nivel" adquisitivo, dijo Rubén Blades, ministro de Turismo.

Para Blades, "Colón es una ciudad que tiene un poder y unas posibilidades enormes y la ciudad está bien trazada, posiblemente de las mejores ciudades trazadas que hay en América".

Según cifras del ministerio, en el último año han visitado Panamá cerca de un millón y medio de personas, de las que 342.000 provienen de Estados Unidos, Canadá y México; 332.000 de Suramérica, mayoritariamente colombianos; y unas 90.000 de Europa.

Según datos de la Autoridad de Turismo, el gasto efectuado por los turistas durante su permanencia en Panamá en 2006 fue de 1.445,5 millones de dólares, con un gasto promedio diario de 496 dólares por persona.

Según estas cifras, la actividad turística se colocó por encima de las divisas generadas ese año por el Canal de Panamá (1.082,4 millones de dólares), la Zona Libre de Colón (696,2 millones de dólares) y las exportaciones de banano y camarón.