El hallazgo de gas metano en la atmósfera de Marte indica que éste "no es un planeta muerto" y podría tener actividad geológica o biológica de manera cíclica, reveló hoy la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).
El metano fue detectado en la atmósfera marciana hace cinco años, pero los científicos han recopilado datos con potentes telescopios y encontraron que el gas es más abundante sobre al menos tres puntos particulares del planeta durante dos épocas en el año.
Los expertos de la NASA analizan ahora el origen del gas, que bien podría ser producido por bacterias desde lo profundo del planeta, donde el agua aún es líquida permitiendo la supervivencia, o quizá por un proceso geológico.
Según las investigaciones, la producción de gas dura sólo un breve periodo de tiempo en la atmósfera hasta que es destruido por la luz del Sol, lo cual sugiere que el metano podría ser producido incluso por un proceso en curso.
"Haber encontrado tres regiones marcianas donde está emanando el metano nos da una ventana a los procesos que ocurren bajo la superficie del planeta", indicó Michael Mumma, científico en jefe del Planetario en el Centro del Vuelo Espacial de la NASA en Maryland.
"La producción (de metano) tiene dos posibilidades: la primera es geoquímica y la segunda biología. Ambas posibilidades generan mucho interés sobre el mecanismo dominante de la producción del gas", agregó.
Explicó que si el gas es producido por actividad geológica, tendría cualquier origen desde volcanes activos o un proceso llamado serpentinización, que es la transformación de minerales ferromagnesianos en las rocas magmáticas básicas o ultrabásicas.
Este último proceso ocurre en las bajas temperaturas y ocurre cuando las rocas ricas en los minerales olivino y piroxeno reaccionan químicamente con agua, produciendo metano.
Por otra parte, el gas podría tener un origen biológico muy cerca de la superficie o justo debajo de la capa permanente de hielo, donde se encontrarían microbios que habrían podido sobrevivir a las congelantes temperaturas del planeta.
"Queremos ahora estudiar el planeta entero para identificar todas las regiones de lanzamiento gas y validar que el llamado Planeta Rojo no es un planeta muerto", dijo Mumma.
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