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Al menos 108 personas murieron en los incendios forestales que arrasan el sureste de Australia, los más mortíferos de la historia del país y que el primer ministro, Kevin Rudd, calificó el domingo de "infierno en todo su furor", indicó AFP.
Geoff Russell, portavoz del Departamento de Desarrollo Sostenible y Medio Ambiente, informó que el balance de víctimas aumentó a 108 personas, aunque reconoció que las autoridades temen que siga creciendo a medida que los servicios de rescate retiren escombros y restos de las viviendas destrozadas por el fuego.
Este portavoz explicó que los servicios de emergencia están luchando contra 31 fuegos a lo largo del estado Victoria (sudeste), según la agencia Australian Associated Press (AP), alguno de los cuales han arrasado ciudades enteras.
Muchas de los fallecidos murieron en el interior de sus coches cuando trataban de huir del avance de las llamas y otros perecieron al tratar de salvar sus viviendas.
Miles de supervivientes se encuentran refugiados en edificios públicos y escuelas, mientras bomberos, soldados y servicios de emergencia luchan contra los incendios, en medio de una ola de calor sin precedentes.
Las llamas devastaron ya 3.000 kilómetros cuadrados, una superficie similar a la de Luxemburgo o tres veces el tamaño de hong Kong.
Son los peores incendios y los más mortíferos de la historia del país, superando incluso los registrados en 1983 en los estados de Victoria y en el de Australia Meridional, que provocaron la muerte de 73 personas.
"El infierno en todo su furor se ha abatido sobre la población del Estado de Victoria desde hace 24 horas. Muchos han muerto, muchos han resultado heridos", señaló el primer ministro ante los periodistas.
El gobierno ordenó el despliegue de unidades del ejército para ayudar a los 3.000 bomberos ya movilizados.
La mayor parte de los muertos este fin de semana se registraron en la región de Melbourne, la segunda ciudad de Australia, situada en el estado de Victoria.
Una aldea situada al noroeste de Melbourne fue totalmente arrasada por el fuego. "Marysville, que era una de las aldeas más bonitas de Victoria, incluso de Australia, acaba de desaparecer del mapa", lamentó Ivor Jones, un sacerdote que vivía en Marysville.
Los supervivientes describieron cómo una espesa nube negra de cenizas se extendió por el cielo, eclipsando el sol y que sólo dejaba filtrar un "horrible resplandor naranja", mientras que las llamas invadían sus viviendas.
Marie Jones se encontraba en casa de una amiga, en la localidad de Kinglake, cerca de Melbourne, cuando un hombre llegó acompañado de su hija, ambos gravemente heridos.
"Le colgaban trozos de piel y su hija pequeña también estaba quemada. Llegó diciendo: 'He perdido a mi mujer y a mi otro hijo, lo único que quiero es que salven a mi hija", declaró Jones.
Al menos 18 personas murieron en Kinglake.
Un fotógrafo de la AFP pudo llegar hasta esta localidad, en cuya carretera de acceso de hallan numerosos coches calcinados, reducidos a esqueletos metálicos, que fueron abandonados por sus ocupantes para escapar del fuego.
La ciudad está en ruinas y sus calles desiertas, a excepción de los policías y los médicos forenses.
El jefe adjunto de la policía de Victoria, Kieren Walshe, aseguró que no hay duda de que los fuegos son obra de pirómanos. Las autoridades australianas han prometido castigar con severidad a los pirómanos y podrían, incluso, ser perseguidos por asesinato.
Al mismo tiempo, en el estado de Queensland, al nordeste del país, dos personas se encuentran desaparecidas como consecuencia de las lluvias torrenciales caídas en la última semana que han anegado un millón de metros cuadrados e inundado 3.000 viviendas.
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