.jpg)
El transbordador espacial estadunidense Discovery está preparado para un nuevo viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS), en el que llevará nuevos equipos y experimentos que constituirán un enorme avance en la capacidad de la estación como laboratorio orbitante.
El lanzamiento del Discovery está previsto para el martes a las 01:36 horas (05:36 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
Entre los nuevo equipos que serán llevados a la estación hay un nuevo compartimiento para dormir y una cinta para correr, bautizada con el nombre del cómico Stephen Colbert, astro del programa Comedy Central.
Colbert, quien interpreta a un comentarista político en su programa de cable, alentó a sus seguidores para que votaran por su nombre en un concurso de la agencia espacial estadunidense NASA sobre la denominación de un nuevo módulo de la ISS.
Su dedicación valió la pena, ya que su nombre se colocó en el primer lugar de una encuesta online de la NASA, superando a los nombres sugeridos por la agencia espacial.
La NASA fue tomada por sorpresa con la campaña por el nombre y dilató la decisión diciendo que no era usual que equipos o módulos de la ISS lleven el nombre de personas vivas.
Finalmente, la agencia espacial estadunidense eligió Tranquility como el nombre para el nuevo módulo, según el Mar de la Tranquilidad de la Luna, donde alunizó la misión Apolo XI.
Sin embargo, como compensación, la NASA bautizó a una nueva cinta para correr en honor a Colbert, si bien inventó un acrónimo para el aparato: Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill ("Cinta Combinada con Soporte Operacional de Carga y Resistencia Externa"), o COLBERT.
La NASA invitó al cómico a presenciar la partida del Discovery.
Si bien no va a asistir, Colbert tiene previsto enviar un mensaje especial previo al lanzamiento.
Además de la cinta para correr, entre los principales avances de la misión de 13 días figura el transporte de una variedad de equipos para usar en experimentos científicos en la ISS.
La tripulación del Discovery, integrada por seis astronautas estadunidenses -entre ellos dos hispanos- y un sueco, llevará dos racks para experimentos científicos y un refrigerador para almacenar los experimentos que deben regresar a la Tierra.
Uno de los racks será usado para realizar investigaciones de metales, semiconductores, cristales, vidrio y otros materiales en microgravidez. El otro será utilizado para estudiar líquidos y geles en el espacio.
Los astronautas del transbordador realizarán tres caminatas especiales durante su misión.
John Danny Olivas y Nicole Stott removerán un tanque de amoniaco agotado de 816 kilogramos en la primera salida al espacio. Esta sustancia se usa como refrigerante de la ISS.
El tanque es el recipiente de mayor tamaño nunca antes movido por astronautas durante una caminata espacial. Asimismo recuperarán experimentos que estuvieron alojados en el exterior de la estación orbital.
Stott reemplazará al astronauta estadunidense Tim Kopra como miembro de la tripulación permanente de la ISS de seis miembros.
Un nuevo tanque de amoniaco será instalado por Olivas y el astronauta sueco Christer Fuglesang en la segunda salida. Esta misma pareja realizará la tercera y última caminata espacial de esta misión del Discovery para iniciar los preparativos para una futura expansión de la ISS con la instalación del módulo Tranquility el año próximo.
El viaje del Discovery forma parte de los esfuerzos de la NASA para completar el laboratorio orbitante antes de que los transbordadores sean sacados de servicio a fines de 2010.
Incluyendo la del Discovery, que será lanzado el martes, sólo quedan siete misiones de transbordadores antes de que la NASA ponga fin al programa de estas naves espaciales.
La NASA está desarrollando una nueva aeronave denominada Orion, que podría estar lista para volar para el año 2015. Entretanto, los astronautas estadunidenses dependerán de la nave rusa Soyuz para viajar hacia y desde la ISS.
Una revisión independiente de los vuelos espaciales tripulados ordenada por el presidente Barack Obama probablemente recomendará extender los vuelos de los transbordadores hasta al menos el año 2011, y tal vez hasta más, para reducir la brecha entre la finalización del programa y la entrada en servicio de Orion.
El panel de revisión, integrado por ex astronautas y expertos en astronáutica, también presentará opciones para prolongar la vida de la ISS, para la cual no existe dinero presupuestado para más allá de 2015.
Existe voluntad política en Estados Unidos y en el exterior para extender la vida útil de la estación, que sólo ahora está llegando a trabajar a su plena capacidad.
Sin embargo, restricciones presupuestarias podrían obtaculizar los avances en el espacio, a menos que los legisladores aprueben miles de millones de dólares más para la NASA, indicó el panel en una reunión pública realizada este mes. Está previsto que el informe del panel sea difundido a fines de este mes.
Si (
No(
