Almacenar petróleo en alta mar deja de ser buen negocio

Las inmensas reservas flotantes de crudo guardadas en buques cisterna durante el exceso de oferta mundial están mostrando signos de contracción, a medida que los operadores se afanan por obtener ganancias en el alguna vez lucrativo juego del almacenamiento.

El volumen que se almacenaba en el mar se ha reducido casi a la mitad frente a su máximo de 90 millones de barriles en abril del año pasado, según la agencia ICAP. Y se espera que la cifra caiga aún más.

Algunos analistas consideran que esta contracción es prueba de que el equilibrio mundial de petróleo se está estabilizando, y que el exceso de oferta creado durante la recesión, cuando se desplomó la demanda de energía en los países industrializados, se está reduciendo.

Las reservas de crudo tanto terrestres como marinas han caído desde su punto más alto en el segundo trimestre del año pasado, y los inventarios en tierra firme en Japón, Estados Unidos y Europa se encuentran ahora en la zona media de su rango de cinco años. Los analistas creen que continuarán contrayéndose este año y J.P. Morgan incluso ha hablado de los riesgos de un repunte de los precios.

Pero la decisión de vender petróleo almacenado mar adentro quiere decir que un grupo de especuladores de energía no prevé un alza de los precios en un futuro próximo. Una razón puede ser que el apetito de petróleo de los países industrializados, que se desplomó durante la recesión, sigue bajo. La demanda en EE.UU. se contrajo 2% en las últimas cuatro semanas frente a hace un año, y sigue habiendo mucha oferta. Por su parte, la capacidad excedente de crudo en los países productores sigue siendo elevada.

Este hecho ha puesto los precios bajo presión. El crudo de referencia para entrega en marzo subió US$1,54 a US$74,43 por barril, a pesar del fuerte crecimiento del PIB estadounidense. Los precios del petróleo han caído más del 12% frente al precio máximo del 2010, justo por encima de los US$83, alcanzado el 6 de junio.

El fenómeno del almacenamiento flotante se disparó a principios del año pasado. El crudo en el mercado spot se negoció a un gran descuento en los contratos a futuro, en una condición conocida como contango. Los operadores se aprovecharon de esta situación comprando crudo y almacenándolo en buques petroleros para ponerlo a la venta a un precio más alto en una fecha futura. Los beneficios de la venta cubren con creces los costos de almacenaje.

Segun ICAP, en su punto más alto en abril del año pasado, había unos 90 millones de barriles de crudo almacenados en alta mar en los gigantescos buques cisterna conocidos como VLCC, por sus siglas en inglés: un total que equivale a más del consumo mundial diario de crudo de unos 85 millones de barriles.

El contango se ha reducido a unos 40 centavos por barril, y "para cubrir el flete y otros costos se necesita al menos 90 centavos", dijo Torbjorn Kjus, analista de crudo de DnB NOR Markets.

Pero el diferencial entre el precio al día y el precio futuro del petróleo se ha contraído en las últimas semanas, mientras que los costos de flete se han incrementado, reduciendo el incentivo de almacenar petróleo.

De acuerdo a ICAP, en la actualidad hay 21 petroleros VLCC mar adentro con unos 43 millones de barriles de crudo, ubicados en lugares como el Mar del Norte y el Golfo de México. Se espera que siete de estos buques vacíen sus depósitos en febrero, y otro petrolero más en marzo. Hasta ahora, parece que estos buques no serán reemplazados por otros nuevos.

"No he visto ningún preparativo para almacenaje en VLCC en las últimos dos semanas", dijo Simon Newman, analista de buques petroleros de ICAP. "Esto implicaría que el almacenamiento caería a corto plazo".

Asumiendo que no haya más acuerdos, la cantidad de crudo almacenado podría reducirse a 27 millones de barriles para marzo, el nivel más bajo desde finales de 2008. Pero si bien los inventarios de crudo podrían estar cayendo, las grandes reservas marinas de productos refinados muestran pocos indicios de estar bajando. La demanda estadounidense de refinados como el aceite de calefacción cayó 8% a principios de enero frente al mismo período hace un año.