La misión Artemis II de la NASA ha alcanzado la órbita de la Tierra cerca de 10 minutos después de despegar este jueves a las 00.35 (hora peninsular) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, para embarcarse en un viaje de 10 días que le llevará alrededor de la Luna. Esta es la primera vez en 57 años en la que una misión tripulada alcanza este objetivo.
Los 4 astronautas de la tripulación, Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el enviado de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) Jeremy Hansen, orbitarán durante cerca de 24 horas alrededor de la Tierra para probar los sistemas y decidir si continúan el camino hacia la Luna. Viajarán a bordo de la nave Orion en esta fase de la misión, que durará 4 días, según ha explicado la NASA.
De tener éxito, los tripulantes llegarán al lado más oculto de la Luna el próximo lunes, 6 de abril, cuando observarán más que ningún otro ser humano gracias a la posición del Sol, que iluminará el satélite natural.
Los viajeros también alcanzarán el punto más lejano en el espacio profundo al que jamás haya llegado una persona, más de 400.000 kilómetros de distancia de la Tierra y a 7.400 kilómetros de altitud. Y aunque no alunizarán, podrán contemplar en su totalidad las zonas inexploradas de la Luna.
Preparación para la misión
La tripulación se ha despertado cerca de las 9:25 (13:25 GMT). Bajo condiciones meteorológicas favorables, los 4 astronautas a bordo del Artemis II han despegado unos 11 minutos después de lo previsto a las 18:35 hora local (00:35 hora peninsular).
Momentos antes del lanzamiento se han vivido instantes de tensión porque los técnicos han localizado un problema con un sensor que mostraba una batería con temperatura fuera de rango y han arreglado un inconveniente con el sistema de comunicaciones.
Al poco de despegar -concretamente a los 51 minutos de vuelo-, la nave Orion "experimentó un problema de comunicación que provocó una pérdida parcial temporal de las mismas", señaló en una conferencia de prensa el administrador de la NASA, Jared Isaacman. La tripulación podía escuchar a los expertos de la NASA en la Tierra, pero ellos no podían escuchar a los 4 astronautas. Finalmente, lograron solucionar este fallo.
El primer inodoro en la historia de los viajes lunares
Un 2º problema apareció más adelante. Se trata del inodoro, elemento novedoso en los viajes hacia la Luna. Tras el despegue de la nave, la tripulación de Artemis II informó de una luz de avería parpadeante relacionada con el váter. Pero los astronautas, "en estrecha colaboración con el centro de control de la misión en Houston", ha explicado la NASA, han logrado "restablecer el funcionamiento normal del inodoro".
Es la primera vez que este dispositivo que se incorpora en una misión hacia el espacio profundo. En las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970, los astronautas carecían de un baño a bordo y se veían obligados a usar bolsas para recoger los desechos durante su viaje lunar.
Sin embargo, ha no ha habido ningún contratiempo mayor, como los que retrasaron un mes su despegue en febrero.
Los astronautas vivirán y trabajarán en el módulo de tripulación de la nave, mientras que el módulo de servicios custodiará todos aquellos elementos necesarios para garantizar la supervivencia de los miembros, entre ellos, agua potable y nitrógeno y oxígeno, necesarios para respirar.
Entre los hitos de la expedición figura que Christina Koch será la primera mujer en ver con sus propios ojos el lado oculto de la luna. Hasta ahora, sólo 24 astronautas, todos hombres, han tenido el privilegio de observar dicho espacio.
Primera en llegar a órbita desde Apolo 17
La misión aspira a ser la primera en llegar a la órbita de la Luna desde Apolo 17, lanzada en diciembre de 1972. Esta es la segunda misión del programa Artemis, tras el vuelo no tripulado de 2022, y precede a las próximas empresas, en las que los astronautas esperan pisar la Luna en 2028 y comenzar a establecer una presencia permanente en el satélite natural con una base, además de sentar las condiciones para la exploración de Marte.
Orion seguirá una trayectoria de retorno libre. Recorrerá una especie de 8, lo que permitirá que la nave gire y retorne sola gracias a las diferentes fuerzas de gravedad que operarán sobre el artefacto.
Esta misión constituye un ensayo general crucial para el proyecto de la NASA de llevar a seres humanos a la superficie lunar a finales de esta década, tras una misión tripulada más alrededor de la Luna.
La NASA tiene previsto para 2028 el Artemis IV, el primer aterrizaje de astronautas en el polo sur lunar, con el objetivo de adelantarse a la misión tripulada que China tiene prevista para esa misma región lunar ya en 2030.
Los astronautas a bordo de Orion, que se han preparado durante casi 3 años de entrenamiento, son los primeros en volar en el programa Artemis de la NASA, una iniciativa de miles de millones de dólares creada en 2017 para consolidar una presencia estadounidense a largo plazo en la Luna durante la próxima década y más allá, que servirá de trampolín para futuras misiones a Marte.
Minutos antes del despegue, el astronauta canadiense Hansen, dijo al control de la misión en Houston: "Aquí Jeremy, vamos por toda la humanidad".
Sello europeo
La misión Atremis II busca además comprobar los sistemas de seguridad de Orion. Es la primera vez que los astronautas volarán a bordo de una nave de estas características, por lo que la misión servirá para testear los sistemas de soporte vital, entre otros.
Para el desarrollo de la nave, la NASA ha contado con la colaboración de la ESA, la Agencia Espacial Europea. Orion es muy distinta a los transbordadores espaciales que se usaron en las misiones Apolo. En estas, la nave, mucho mayor que la que emplearán los astronautas de la misión Artemis II, contaba con un brazo mecánico y con otra serie de sistemas para poder escapar del campo gravitacional de la tierra.
Una vez regresen, la única parte de la nave que se recupera es la cápsula, el habitáculo en el que permanecerán los tripulantes.
Orion cuenta además con una serie de servicios que no tenían las cápsulas de la misión Apolo, entre ellos, una máquina para poder hacer ejercicio, un retrete o una pequeña cocina.
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