Primer puerto de origen para cruceros de Centroamérica

El primer puerto de origen ("home port") para cruceros de Centroamérica iniciará sus operaciones en Panamá en diciembre, cuando zarpe el primer barco con más de 2.000 turistas a visitar puertos e islas del Caribe rumbo a Cartagena, Santa Marta (en Colombia), y las islas de Aruba, Curazao y Bonaire.

El "home port", con una inversión de 15 millones de dólares, tendrá una terminal de transporte de 10.000 metros cuadrados, 200 metros de muelle y podrá mover 18.000 maletas al día. Estas instalaciones esperan dar empleo a más de 100 personas en los días de operación del puerto.

El home port estará ubicado en un centro turístico que incluye áreas comerciales, hoteles y otras terminales marítimas cuya inversión total asciende a 72 millones de dólares, y los promotores esperan recuperar un millón por cada semana de salida del crucero.  Desde el año 2000 han atracado en Panamá un total de  mil 219 barcos con 1.6 millones de pasajeros, dejando ingresos por el orden de 151 millones de dólares, según cifras de la Autoridad de Turismo.

En la última temporada de cruceros -octubre de 2007 a mayo de 2008- ingresaron a los puertos panameños 141 barcos con 163.358 pasajeros, dejando entradas estimadas en unos 15 millones de dólares. Para el ministro Blades el turismo tiene que ser selectivo: "La gente que está llegando a Panamá y el turismo que nosotros vamos a procurar que llegue a Panamá es un turismo de cierto nivel adquisitivo”.  Colón es una ciudad que tiene un poder y unas posibilidades enormes y la ciudad está bien trazada, posiblemente de las mejores ciudades trazadas que hay en América", concluyó Blades.

Según cifras de la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP), en el último año han visitado Panamá cerca de un millón y medio de personas, de las que 342 mil provienen de Estados Unidos, Canadá y México; 332 mil de Suramérica, mayoritariamente colombianos; y unas 90 mil de Europa, con un gasto efectuado de mil 445 millones de dólares durante su permanencia en Panamá, para un promedio diario de 496 dólares por persona.

Las cifras indican que la actividad turística superó en ingreso de divisas al Canal de Panamá, mil 82  millones de dólares; a la Zona Libre de Colón, 696  millones de dólares; y a las exportaciones de banano y camarón.