Astronautas del Discovery despliegan paneles solares

Los astronautas del Discovery desplegaron los nuevos paneles solares de la Estación Espacial Internacional, lo que permitió que la nave en órbita funcionara por primera vez con toda su capacidad energética, a un década del inicio de su construcción.

Los astronautas, que trabajaron desde el interior del laboratorio Destiny de la estación, extendieron dos sets de paneles que habían sido doblados dentro de unas cajas de metal.

La viga de casi 14 kilos que contenía las cajas fue instalada el jueves, durante la primera caminata espacial de la tripulación del Discovery.

"Fue absolutamente hermoso", dijo el comandante de la estación Mike Fincke, poco después de que los paneles solares fueran extendidos.

"Se desplegaron lentamente. La caja tiene algunos pies de grosor pero se despliega para tener 30, 40 ó 50 pies. Es realmente increíble", agregó.

La NASA contaba con una serie de planes de apoyo en caso de que la tripulación tuviera problemas para desplegar los paneles, pero el único inconveniente del viernes fue una sección ligeramente arrugada del segundo panel que logró su postura normal tras unos minutos de exposición al sol.

Cuando los paneles estuvieron completamente desdoblados, Fincke dijo que hubo señales de alivio colectivo entre los astronautas. "Como si fuera un grito de triunfo", sostuvo.

Anteriores despliegues de paneles solares se vieron entorpecidos por atascamientos, cables rotos y otros problemas que requirieron caminatas espaciales no planificadas para arreglarlos.

Anexar el cuarto y último set de paneles estadunidenses a la estación era el principal objetivo del vuelo del Discovery, el número 125 en la historia del transbordador, con lo cual se establece la simetría del puesto en órbita con cuatro paneles a cada lado.

Otras dos caminatas espaciales están programadas para el sábado y el lunes, a fin de ayudar a preparar a la estación para expandir su capacidad a seis personas antes de que el transbordador regrese a la Tierra el miércoles. Actualmente, tres personas viven en el puesto en órbita.