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El transbordador Atlantis recibió hoy luz verde para despegar este lunes con siete tripulantes a la quinta y última misión de reparaciones, mantenimiento y modernización del Telescopio Espacial Hubble a fin de prolongar su vida hasta 2014.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó que el Atlantis está listo y que otra nave, el Endeavour, se encuentra en buen estado en otra plataforma de lanzamiento en caso de que la primera falle y los astronautas necesiten ser rescatados.
El director de pruebas de la NASA, Charlie Blackwell-Thompson, dijo este domingo en rueda de prensa que "el Atlantis está listo para volar".
El despegue está programado a las 14:01 horas locales (10:01 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida.
Kathy Winters, meteoróloga de la agencia, indicó que existe 90 por ciento de posibilidades de buen clima para el lanzamiento.
La misión, que tiene un costo de mil millones de dólares, está comandada por el veterano astronauta Scott Altman y el capitán Gregory Johnson, quien será el piloto.
Como especialistas de misión viajan los veteranos de caminatas espaciales John Grunsfeld y Mike Massimino, y en su primer viaje los especialistas de misión: Andrew Feustel, Michael Good y Megan McArthur.
Durante los 11 días que durará la misión se realizarán cinco caminatas, en las que los astronautas instalarán en el Hubble dos nuevos instrumentos, repararán los que están inactivos y reemplazarán otros componentes que le permitirán seguir operando por cinco años más.
Entre las metas claves de la misión, el Atlantis lleva además un computador que da formato a los datos científicos del telescopio, para reemplazar uno que falló el 27 de septiembre de 2008.
El Atlantis y su tripulación debía haber despegado en octubre pasado pero la falla del computador abordo del Hubble provocó el retraso.
Otra misión es la reparación de la cámara principal del Hubble, la cámara avanzada de reconocimiento. Si no lo logran, las fotos que inspiraron al mundo y ayudaron a descubrir nuevos planetas y estrellas podrían perderse para siempre.
El Hubble, lanzado en 1990, se ha convertido en "los ojos" de la humanidad para conocer el espacio en los últimos años y ha aportado datos científicos que han cambiado la comprensión del origen y evolución del universo.
Sus imágenes han mostrado galaxias distantes y fenómenos celestes inéditos hasta para el ser humano. Debido a que orbita a unos 485 kilómetros sobre la Tierra, afuera de la atmósfera del planeta, sus cámaras pueden obtener imágenes extremadamente nítidas.
Una vez que haya complido su misión, la NASA planea enviar un cohete y enviar el Hubble al Océano.
La NASA ha realizado anteriormente cuatro misiones de mantenimiento al Hubble para reparar equipamiento e instalar nuevos instrumentos científicos.
Tras su lanzamiento con gran "fanfarria" en 1990 que lo identificaba como el mayor avance en astronomía desde que Galileo había usado por primera vez un telescopio, se descubrió que tenía un espejo defectuoso, pero fue hasta 1993 cuando se reparó.
Luego en diciembre de 1999 presentó nuevos problemas pues cuatro de los seis giroscopios que mantienen su dirección se habían roto, lo que hizo suspender todas las operaciones científicas.
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