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La Organización Mundial de la Salud (OMS) está lista para declarar la primera pandemia de influenza en más de 40 años, tras una reunión de emergencia de expertos el jueves para discutir la propagación del brote de la nueva cepa del virus H1N1.
Hasta el momento se han reportado 27.737 casos en 74 países, incluyendo 141 muertes, de acuerdo a la última cifra de la OMS.
A continuación algunas consecuencias de la situación y el impacto que la enfermedad podría tener en la ya recesiva economía mundial:
Hasta el momento, la mayoría de los casos de la nueva influenza han sido leves, sugiriendo que podría ser similar a la pandemia ocurrida en 1968, cuando la cepa H3N2 provocó la muerte de aproximadamente 1 millón de personas.
Expertos estiman que la cifra de muertos de una pandemia de virulencia similar sería menor, dado que ahora los médicos tienen acceso a medicinas antivirales.
En comparación, una influenza estacional provoca anualmente la muerte de entre 250.000 y 500.000 personas.
A pesar de que una pandemia leve no causaría un trastorno económico generalizado, igual podría tener un impacto si muchas personas dejan de asistir a sus trabajos por cerca de una semana debido a fuertes síntomas, similares a los de un resfrío común.
El peor escenario es que la gripe H1N1 regrese con mayor virulencia durante el invierno en el hemisferio norte, causando una propagación más amplia de la enfermedad y muertes, masivas ausencias laborales e importantes interrupciones en los flujos de viajes y comercio.
La pandemia de 1918 provocó la muerte de al menos 40 millones de personas en 18 meses, pero se desarrolló en una época anterior a los antibióticos, que actualmente salvan las vidas de muchos pacientes de influenza con infecciones secundarias.
A pesar de eso, expertos han previsto que una gripe similar a la de 1918 podría mantener a cerca del 40 por ciento de la fuerza laboral fuera de sus lugares de trabajo en cualquier momento: algunos por contraer la enfermedad y otros por cuidar a parientes o a niños que dejarían de asistir al colegio.
El Banco Mundial estimó el año pasado que una pandemia severa podría costar unos tres billones de dólares y una caída de cerca del 5 por ciento del Producto Interno Bruto mundial.
Es probable que la severidad difiera sustancialmente de un país a otro e incluso muestre variaciones dentro de las poblaciones. Por ejemplo, expertos han estado sorprendidos por la velocidad de propagación de la nueva cepa de gripe H1N1 en Australia y entre los esquimales canadienses.
Las personas cercanas a los 60 años o mayores parecen ser más inmunes a la enfermedad debido a que habrían estado expuestas a cepas de influenza similares.
El mundo está más preparado que nunca para una pandemia, con reservas de medicinas antivirales como Tamiflu fabricada por Roche y Relenza de Glaxo Smith Kline.
Además, el mundo ya está trabajando en una vacuna que se espera esté disponible para octubre y que está siendo fabricada por laboratorios como Sanofi-Aventis, Glaxo y Novartis.
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