El comandante
Rick Sturckow guió la nave y culminó la maniobra con un desplazamiento "
suave como la seda", que permitió un perfecto acoplamiento a la ISS, estimó un presentador del canal de televisión de la agencia espacial de EEUU.
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Ambos vehículos en movimiento libre, sin propulsión alguna", agregó. La NASA informó a las 23h54 GMT de que se había completado exitosamente el procedimiento que permite a los siete astronautas de la tripulación del Discovery abrir una escotilla y entrar en la Estación, para instalarse durante nueve días de la misión, antes de regresar a la Tierra.
Después del ensamble de las naves, las dos tripulaciones terminan el procedimiento con sendos controles durante unos 90 minutos antes de abrir la escotilla y finalmente proceder a saludar a sus nuevos vecinos. El Discovery despegó del Centro Kennedy de la agencia espacial estadounidense cerca de Cabo Cañaveral, Florida (sureste), a última hora del viernes tras tres postergaciones consecutivas del lanzamiento.
La tripulación dejará en la ISS 8,8 toneladas de carga transportada en el módulo presurizado Leonardo, de construcción italiana, además de equipamiento para un nuevo dormitorio, un congelador de laboratorio, una cinta para realizar ejercicios, alimentos y otros suministros.
Tres salidas espaciales
La misión de trece días incluye tres salidas espaciales de seis horas y media cada una, en las que dos astronautas del equipo reemplazarán un viejo tanque de amoníaco por uno nuevo de 800 kilos. El amoniaco es la sustancia usada como refrigerante en la Estación.
Por su parte, el congelador que viajó en el Discovery servirá para almacenar muestras de sangre, orina y otros materiales que eventualmente serán trasladados a Tierra para estudiar los efectos de la gravedad cero.
La astronauta estadounidense
Nicole Stott viajó como tripulante del Discovery pero permanecerá en la ISS, en reemplazo del ingeniero norteamericano
Tim Kopra, quien regresa a Tierra tras una estadía iniciada en julio último.
México en el espacio
Antes de la partida del Discovery, el astronauta estadounidense de origen mexicano
José Hernández habló telefónicamente con el presidente de México
Felipe Calderón, y le prometió llevar al espacio la bandera de ese país, pese a que en su tarea como tripulante representa oficialmente a Estados Unidos.
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Estando ahí arriba los 13 que estemos juntos, oficialmente vamos a representar a cinco países, y yo le digo que realmente son seis, porque le digo que no dejen que se quede México atrás", dijo Hernández el sábado 22 de agosto, durante su conversación telefónica con el presidente mexicano.
Una vez que esta misión se complete, quedarán por cumplirse otros seis vuelos antes de que la Nasa retire definitivamente, en setiembre de 2010, las tres naves de su flota de trasbordadores aún en actividad: Atlantis, Discovery y Endeavour. La ISS es un proyecto multinacional de 16 países que comenzó a ensamblarse en 1998 con un costo total de 100.000 millones de dólares, ampliamente financiado por Estados Unidos.
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