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Los bioquímicos estadounidenses David Julius y Linda Watkins y el israelí Baruch Minke, considerados referentes mundiales en la neurobiología por su aportación a la lucha contra el dolor, fueron galardonados este miércoles con el premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2010.
Los premiados descubrieron las causas y mecanismos por los que se produce y percibe el dolor y otras sensaciones como el frío, el calor o el gusto.
Los descubrimientos de Julius, Watkins y Minke, que se impusieron en las últimas votaciones a los otros dos finalistas, el genetista Fred H. Gage y la microbióloga Rita Colwell, han abierto nuevas vías al diseño de terapias y medicamentos específicos para el tratamiento selectivo de los diferentes tipos de dolor.
El jurado destacó que sus trabajos permiten "una comprensión más profunda de las bases celulares y moleculares de las diferentes sensaciones, en especial la del dolor".
Julius es pionero en el análisis molecular de los nociceptores y ha identificado el TRPV1 como receptor neuronal de estímulos nocivos; Watkins descubrió la participación de las células gliales en los mecanismos del dolor patológico y Baruch Minke ha caracterizado las bases de la percepción y de la señalización sensorial.
Sus investigaciones han permitido identificar dianas moleculares a las que dirigir una nueva generación de medicamentos específicos para el tratamiento selectivo de diferentes tipos de dolor, especialmente el crónico.
La labor desarrollada por los premiados abre vías esperanzadoras para paliar un mal que afecta a la calidad de vida de millones de personas "y que ha sido, desde siempre, uno de los grandes retos a los que se ha enfrentado la medicina", añadió el jurado en su valoración.
La candidatura fue propuesta por el neurobiólogo mexicano Ricardo Miledi, quien obtuvo el galardón en 1999, y recibió el apoyo de seis investigadores de los ámbitos de la Fisiología, la Medicina y la Química distinguidos con el Premio Nobel.
Treinta y cinco candidaturas de 17 países optaban al galardón que ha recaído en los últimos años, entre otros, en los pioneros en el desarrollo de Internet Lawrence Roberts, Robert Kahn, Vinton Cerf y Tim Berners-Lee; la etóloga Jane Goodall; el neurólogo Antonio Damasio y los ingenieros Raymond Samuel Tomlinson y Martin Cooper, que lo obtuvieron en 2009 por su aportación al desarrollo del correo electrónico y la telefonía móvil.
El premio, dotado con 50 mil euros y la reproducción de una estatuilla diseñada por Joan Miró, es el cuarto que se falla en esta trigésima edición de los Príncipe de Asturias tras los de Artes (Richard Serra) , Ciencias Sociales (Equipo arqueológico de los Guerreros y Caballos de Terracota de Xian) y Comunicación y Humanidades (Alain Touraine y Zygmunt Bauman) .
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