Cheo Feliciano, a sus 50 años de carrera

En una entrevista realizada en la ciudad de Nueva York, el astro de la salsa habló de su larga y exitosa carrera.

Medio siglo en la música puede pasarse volando. Pregúntele a Cheo Feliciano, quien a los 72 años sigue dando vueltas por los escenarios del mundo y dice sentirse de 31.

El astro de la salsa celebró el viernes 50 años de trayectoria con un concierto en el Teatro WaMu del Madison Square Garden, donde sus amigos y colegas Eddie Palmieri, Ismael Miranda, Johnny Pacheco, Roberto Roena, Bobby Valentín, Oscar Hernández y la Spanish Harlem Orchestra, Papo Lucca y Jimmy Sanabria le rendirán tributo.

"Yo me siento muy halagado, muy contento de poder celebrar este importante ciclo de 50 años en la ciudad que me vio nacer como artista y prácticamente como persona, porque llegué jovencito aquí, a los 17 años'', dijo Feliciano a la prensa reunida en el lugar del homenaje.

El mayor regalo que podría recibir en su aniversario ya lo tiene, dijo: "Que muchos de mis compañeros digan presente en esta celebración mía a la que prácticamente se invitaron (diciendo) 'yo tengo que estar ahí'... (Además) de que estoy compartiendo con mi verdadera familia, mi hija, mi hijo, mi nieta, mi esposa, que van a estar aquí también''.

Lamentó que el panameño Rubén Blades haya tenido que cancelar su participación a último momento por sus compromisos como ministro de Turismo, pero dijo que ambos tienen un trabajo musical pendiente.

"Yo sé que él quería ser parte de esto conmigo... Pero aparentemente ha surgido esta otra situación y no podemos contra eso'', expresó. "Tenemos un proyecto como hace dos años de un disco que vamos a compartir él y yo'' una vez que Blades termine sus funciones públicas en Panamá el próximo año.

Su retrospectiva

José "Cheo'' Feliciano nació el 3 de julio de 1935 en Ponce, Puerto Rico, donde se inició estudiando en la Escuela de Música Libre, y al trasladarse con su familia a Nueva York siendo un adolescente empezó su carrera profesional como percusionista del grupo Ciro Rimac's Review.

"Era un muchachito de 'high school' (secundaria)'', recuerda el intérprete de éxitos como "Amada mía'', "Triste problema'', "Juguete'', "Si por mí llueve'', "Anacaona'', "Los entierros'' y "Juan Albañil''. "Esa edad es tan sensitiva. Es cuando uno empieza a establecer relaciones amorosas, amistades, a comenzar una nueva vida, y aquí fue realmente donde ocurrió todo para mí tanto en la música como en mi vida personal como hombre de familia''.

Entonces pasó a trabajar como "band boy'' de la orquesta de Tito Rodríguez, conguero del Conjunto Marianaxi y percusionista de la orquesta Kako y su Trabuco, alcanzando el éxito como vocalista del Sexteto de Joe Cuba, con el que grabó en 10 años temas como "A las seis'', "Como ríen'' y "El pito'', para luego pasar dos años en la banda de Palmieri.

A finales de los años 60 interrumpió su carrera por tres años. Feliciano, quien ha reconocido tuvo problemas de adicción en la época, dijo que pasó "por el fenómeno del maltrato de las drogas'' y "me fui a Puerto Rico''.

"Fui uno de los engañados que caían en la trampa y decidí que había llegado al fondo del barril y que tenía que hacer un cambio en mi vida'', respondió a la pregunta de si se arrepentía de algo en retrospectiva. "Al terminar ese tratamiento que me impuse yo voluntariamente volví a mi profesión, a mi familia, a Nueva York, a mi gente y se marcó mi regreso cuando firmé con las Estrellas de Fania en el 71''.

Ese año había vuelto al ruedo bajo el sello Vaya con "Cheo'', un álbum del que desprenden "Anacaona'', "Mi triste problema'' y "Si por mí llueve'' y con el que rompió récords de ventas.

En sus años con la Fania, de los que guarda "muchísimas'' anécdotas, produjo éxitos como "Juguete'', "Salomé'', "Los entierros de mi gente pobre'' y "Juan Albañil''.

"Una vez en un avión de regreso de (una gira en) Africa me quedé dormido y Héctor Lavoe le pidió a Celia (Cruz) los cosméticos y me pintaron las uñas, me pintaron la cara, una cosa increíble'', recordó entre risas. "Me levanto y voy al baño y todos me dicen '­Hola Cheo! ­Qué elegante, qué bien te ves!'... Cuando me vi en el espejo parecía una Miss Universo cualquiera. ­Lo que me dio fue una calentera! Pero terminó todo en el chiste''.

En los años 80 Feliciano lanzó su propia productora, Coche Records, y en los 90 realizó proyectos que incluyen dos álbumes con la Rondalla Venezolana y trabajos en Cuba que incluyó en el CD "Cheo en Cuba''.

Para el 2000 editó "Una voz, mil recuerdos'', un tributo a figuras como Tito Rodríguez, Ismael Rivera, Frankie Ruiz, Mon Rivera, Gilberto Monroig y Santitos Colón. Y en el 2002 regresó con "Cheo en la intimidad'' sin dejar de llevar su música en vivo a distintos rincones del mundo.

Interrogado sobre el panorama de la salsa actual, el experto contesta: "Hoy por hoy veo más interés en la salsa que antes'', afirmó. Dijo que la semana pasada estuvo en el Congreso de la Salsa en Los Ángeles y que se impresionó con la representación joven de países como Japón, Italia, Francia. "Lo que yo he vivido cada momento que me he presentado es reventando plazas con la salsa. La salsa está en su momento una vez más'', recalcó.

Su mayor logro es seguir cantando después de 50 años con el apoyo y "la gracia del público''.

"Es que tengo la invitación, la oportunidad y la bendición de Dios de poder tener todas estas plazas alrededor del mundo abiertas y que me llaman para cantar. Me siento no de 72 años, me siento que tuviera 31'', dijo soltando una carcajada. "Lo agradezco y seguiré cantando. Estos son sólo mis primeros 50 años'', cita.